L'archipel de Zanzibar dans l'Océan Indien appartient à la Tanzanie. Stone Town est la cité ancienne de Zanzibar City, ville portuaire principale d'Ungunja, la plus grande île de l'archipel. Stone Town se nomme "Mji Mkongwe" en swahili, ce qui signifie "vieille ville", appellation qui lui va à merveille. Cette ville commerçante qui date du 18ᵉ siècle possède un charme fou, issu du métissage des influences arabes, indiennes et européennes.
Stone Town est si belle et si riche qu'elle appartient au patrimoine mondial de l'Unesco. Les maisons arabes sont particulièrement remarquables, car elles ont de grandes portes en bois merveilleusement sculptées.
Nous avons passé 3 jours et 3 nuits à Stone Town au traditionnel Zanzibar Palace Hôtel, le temps d'explorer les recoins de la ville et de faire une superbe excursion en bateau.
A Stone Town, nous avons humé la vie zanzibarienne le long du port et dans les ruelles étroites au rythme des appels à la prière des Mosquées, nous faufilant entre les étals des marchés, les mosquées, les églises et les temples hindous. Ce qui m'a tout de suite marquée, c'est le calme qui règne dans les ruelles et l'accueil discret, mais très chaleureux des locaux.
Je vous invite à passer au grand minimum deux jours dans cette vieille ville car c'est un lieu qui vous retiendra, l'ambiance à Stone Town est tellement paisible et les ruelles si esthétiques.
Visiter Stone Town : le guide
Voici tout ce que vous devez savoir pour préparer votre découverte de Stone Town à Zanzibar
L'histoire de Stone Town en bref
Les premiers habitants de Zanzibar sont arrivés il y a plus de 2000 ans, probablement des pêcheurs côtiers venus d'Afrique continentale. Grâce aux vents favorables à la navigation, des routes commerciales se sont peu à peu développées, empruntées par des marchands marins venant des côtes arabes et indiennes. La culture arabe s'est ainsi implantée dans la région avant même l'islamisation.
Stone Town a longtemps été un port commercial stratégique entre l'Asie et l'Afrique. Sur la route des épices portugaise et anglaise, l'archipel de Zanzibar était particulièrement réputé pour ses clous de girofle. Stone Town a également été le théâtre de la terrible traite des esclaves entre l'Afrique continentale et le Moyen-Orient.
Au 8ᵉ siècle, les Perses se sont installés sur les îles et au 15ᵉ siècle, les Portugais ont pris sa possession jusqu'à l'arrivée des Omanais qui y ont instauré l'esclavage à la fin du 17ᵉ siècle. Au 19ᵉ siècle, ce sont les Britanniques qui ont colonisé Zanzibar jusqu'à l'indépendance proclamée en 1964, année qui a donné naissance à la Tanzanie, unissant l'ancien pays nommé Tanganyika et l'archipel de Zanzibar.
Zanzibar est donc le résultat d'un fort brassage culturel swahili, arabe, perse, omanais, portugais et britannique.
Cartes de Stone Town (Zanzibar city)
Stone Town dans l'archipel de Zanzibar
L'archipel de Zanzibar dans l'océan Indien est formé de trois îles principales (Unguja, Pemba et Mafia) et de plusieurs autres petites îles. Unguja et Pemba sont incorporés à la Tanzanie, mais administrés sous l'entité autonome nommée "Gouvernement révolutionnaire de Zanzibar".
Ci-dessous la carte qui vous permet de localiser les trois îles de l'archipel de Zanzibar en Tanzanie.
Stone Town alias "Zanzibar City"
Stone Town est également appelée Zanzibar City car c'est la ville principale de l'archipel. Voici la carte qui vous indique l'emplacement de Stone Town sur l'île Ungunja, plus souvent appelée "Ile de Zanzibar".
Pour vous rendre à Stone Town depuis la Tanzanie continentale, vous avez le choix entre l'avion (1h depuis Arusha) ou le bateau (1h15 depuis Dar Es Salam).
Pour le vol depuis la France, je vous recommande vivement la compagnie Qatar Airways, numéro un pour cette destination !
Plan touristique de Stone Town
Ci-dessous le plan de la ville de Stone Town à Zanzibar. Il vous permet de repérer les lieux emblématiques et incontournables.
Ce plan vous indique les sites populaires à ne pas manquer (les jardins de Forodhani, la plage de Stone Town, le marché aux poissons et le marché central...), les monuments et musées (Le musée du palais, la maison des merveilles ou encore le fort arabe) et enfin quelques sites religieux (la Mosquée Malindi, le temple Shiv Shakti, la Cathédrale St Joseph et l'église anglicane).
Il vous indique également la localisation du Zanzibar Palace Hôtel, un superbe hébergement traditionnel du luxe ancien.
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Stone Town : Que faire et que visiter ?
La vieille ville de Stone Town s'étale le long de la mer et autour de ses monuments historiques et de ses lieux populaires. Arpenter la vieille ville est un enchantement de chaque instant. Après avoir exploré la ville pendant trois jours, je vous livre les informations incontournables pour préparer votre visite.
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1. Arpenter les ruelles de Stone Town
L'architecture de Stone Town est si particulière qu'elle suffira à vous combler lors de vos promenades au hasard des ruelles. Les ruelles piétonnes étroites et sinueuses de Stone Town forment un joli labyrinthe, les façades patinées par le temps sont ornées de maisons bâties en pierres de corail, de vérandas à étages et de colossales portes en bois sculptées.
Je vous invite à vous enfoncer dans les passages les plus étroits et les plus à l'écart, au hasard et de quadriller la ville ainsi, le nez en l'air pour admirer les balcons à étages
C'est aussi une ville qui s'admire d'en haut, depuis les nombreux toits aménagés en restaurants qui dominent la ville. Certaines ruelles sont désertes et d'autres, plus populaires, sont littéralement bondées. Les boutiques d'artisanat ne manquent pas, ainsi que les stands culinaires, étals de marché et autres petits commerces de produits quotidiens.
À Stone Town je vous recommande de faire votre shopping de souvenirs car vous trouverez de nombreuses pièces introuvables sur le reste de l'île de Zanzibar.
Une des activités principales dans Stone Town consiste à admirer les colossales portes en bois sculpté d'origine arabe qui ornent les ruelles centenaires. On ne s'en lasse pas !
2. Buller dans les jardins de Forodhani
Forodhani, c'est l'endroit le plus cool de la ville de Stone Town. Face à la mer, sur des esplanades pavées et arborées se tiennent des marchés et des stands de nourriture, ouverts de jour comme de nuit.
Forodhani c'est une large esplanade encerclée par la plage et le port, avec de nombreux coins de pelouses et arbres pour se reposer à l'ombre.
C'est à la nuit tombante qu'il faut absolument vous rendre à Forodhani, pour déguster un plat de poissons frais et une bière locale.
Les étals éclairés aux lanternes présentent un grand choix de brochettes, fruits de mer, beignets et autres spécialités culinaires locales.
L'adresse incontournable des jardins de Forodhani, c'est le Meeting Point Café ! Une terrasse face à la mer qui sert d'excellents plats rapides pour une pause ombragée.
3. Se promener sur la plage et le port de Stone Town
De part et d'autres des Forodhani Gardens je vous invite à longer le front de mer en allant découvrir les bouts de plages et les ports de Stone Town. Vous pourrez regarder les scènes de vie sur l'embarcadère des Ferry et les bateaux de pêche sur le vieux port.
Sur la plage à l'ouest de Forodhani, vous pourrez boire un jus de fruits pressé et même vous baigner (bien que les eaux ne soient pas limpides ici).
4. Découvrir les monuments historiques de Stone Town
S'ils ne valent pas forcément la visite, vous pourrez tout de même identifier les monuments emblématiques de Stone Town lors de votre promenade. La plupart de ces monuments sont aujourd'hui bien défraichis, mais ils vous permettent de marcher sur les traces du passé de l'île.
Le vieux Fort Arabe
Le vieux Fort est le plus ancien monument de Stone Town, ses murs ayant été érigés par les arabes d'Oman au début du 19ᵉ siècle. Il fait face aux jardins Forodhani sur le front de mer principal, à côté de la Maison des Merveilles, ancien palais du sultan de Zanzibar. Ce fort aujourd'hui décrépi a servi de prison, de lieu de garnison et même de gare de chemin de fer éphémère. En 1990, un amphithéâtre a été érigé dans sa cour pour y présenter des spectacles touristiques. Le visiter ne présente pas un intérêt majeur, contentez-vous de sa façade ! Son espace intérieur a été récupéré par les étals des commerçants et des artisans.
Le palace Museum
Vous ne pourrez pas le rater, car sa façade imposante fait face au front de mer à proximité des jardins de Forodhani. Son nom original est "Beit El-Sahel", c'est une reconstitution du palais du sultan Sayyid Said qui a été bombardé par les Britanniques. C'est aujourd'hui un musée consacré au sultanat de Zanzibar (1828 à 1896) qui expose des reliques de cette époque.
Le palais des merveilles
La Maison des Merveilles (House of wonders) qui se nomme "Beit El-Ajaib" est classée au patrimoine mondial de l'Unesco était LE monument qui attirait le plus de touristes à Stone Town. Il est aujourd'hui partiellement en ruine, la tour de l'horloge qui le caractérisait s'est effondrée en décembre 2020. Il s'agit d'un grand palais de cérémonie construit au 18ᵉ siècle par le sultan Barghash. Il se situe à proximité du Vieux Fort Arabe derrière les jardins de Forodhani sur le front de mer. Si vous le cherchez, voici à quoi vous attendre (photo ci-dessous) en attendant sa reconstruction !
Le Musée de la princesse Salme
Le musée de la princesse Salme, derrière le Palace Museum mérite la visite. Il présente la vie fascinante et éprouvante de la fille du sultan de Zanzibar et d'Oman. La visite, captivante, vous permettra de vous immerger dans la vie d'une princesse arabe.
L'ancien dispensaire de Stone Town
L’ancien dispensaire devenu le centre culturel de Stone Town se situe derrière le port des Ferry. Sa façade du 19ᵉ siècle a été restaurée dans les années 80, vous la reconnaitrez avec son ensemble de balcons décoratifs. Ce bâtiment est un des joyaux de la ville, son intérieur est tout aussi sophistiqué que sa façade, vous pourrez y admirer la cour et les passerelles sculptées reliant les quatre étages.
Le mémorial des esclaves et l'église anglicane
A l'écart du front de mer, non loin du bazar de Darajani, l'ancien marché aux esclaves de Stone Town témoigne des horreurs de la traite négrière. Sur ce site a depuis été érigé l'église anglicane. Aujourd'hui vous pouvez visiter les cachots et découvrir le mémorial.
Les anciens bains publics persans Hamamni
Ces anciens bains persans qui datent du 19ᵉ siècle sont l'héritage du sultanat de Zanzibar. La visite ne demande que quelques minutes, elle permet de découvrir les bains en marbre plutôt bien conservés et d'admirer la ville depuis ses toits. Les bains Hamamni se situent à 5 minutes à pied du mémorial des esclaves.
5. Flâner dans le marché de Darajani
Pour prendre le pouls de la ville de Stone Town, rendez-vous dans les allées bondées de l'immense marché de Darajani. Ce bazar vend de tout, épices, fruits et légumes, vêtements, mobilier, viande et poisson ou encore électroménager ... Le but du jeu est de vous laisser emporter par la foule des locaux, de vous mêler aux discussions et de humer les odeurs contrastées qui caractérisent ce lieu bouillonnant de vie.
Où loger à Stone Town ?
Pour vivre une expérience authentique à Stone Town, je vous invite à séjourner au Zanzibar Palace Hôtel situé à cinq minutes à pied de la plage, du port, des jardins de Forodhani et des principaux monuments historiques de la ville.
Il fait partie des plus beaux hôtels de Zanzibar, car il a investi un bâtiment historique du début du siècle au design arabe, indien et anglais. Les chambres qui se répartissent sur trois étages vous offriront une vie de sultan avec leur décoration riche et soignée.
Le Zanzibar Palace Hôtel est situé dans une ruelle paisible et les voies adjacentes possèdent de nombreuses échoppes pour vos petits achats quotidiens. Ce quartier est particulièrement calme, vous pourrez donc vous promener aux alentours sans crainte, même à la nuit tombée.
Les chambres sont spacieuses et colorées. Nous avions la suite "Arabica" du dernier étage avec une terrasse qui donnait vue sur les toits. Merveilleux !
Le bonheur d'un séjour dans le Zanzibar Palace consiste surtout à apprécier tous les petits détails du bâtiment, son design soigné, ses petits espaces communs et toutes ses œuvres d'art.
Le service est quant à lui irréprochable et le restaurant propose des plats swahili d'une grande finesse.
➜ En bref, je ne peux que vous conseiller de poser vos bagages ici pour une expérience inoubliable lors de votre séjour à Stone Town ! Vous pouvez en savoir davantage sur ce lieu dans cet article.
Pour consulter les disponibilités et les tarifs : Zanzibar Palace Hôtel
Le Safari Blue au départ de Stone Town
Sur nos trois journées passées dans la ville de Stone Town, nous en avons consacré une à la découverte des eaux turquoise de Zanzibar. Nous avions avant le départ réservé une excursion "Safari Blue", sur un dhow (bateau traditionnel). Une journée féérique dans les lagons du sud de l'île.
Pour cette journée, nous avions rendez-vous à Fumba qui se trouve à 30 minutes de route de Stone Town. Nous sommes partis en mer à 10 h et nous sommes rentrés vers 17 h.
Le Safari Blue nous a offert une journée divine sur l'eau, baignade et exploration des fonds marins, dégustation de fruits exotiques sur le pont et déjeuner 5 étoiles les pieds dans le sable...
Nous avons découvert les eaux limpides de Zanzibar, mais aussi la mangrove qui occupe une partie des eaux.
Notre matériel de snorkeling (palmes, maque et tuba), les boissons fraiches et les fruits servis le long du trajet, mais aussi le diner sur une île déserte sont inclus dans le forfait proposé par l'agence Safari Blue. Tout au long de l'aventure, l'équipage était aux petits soins. Une expérience inoubliable qui se fait en solo ou en groupe selon l'occasion.
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