Salar d’Uyuni : visiter le plus grand désert de sel du monde en Bolivie
- Philomène Martinelli
- 7 mars
- 9 min de lecture
Le Salar d’Uyuni, en Bolivie, est l’un des paysages les plus impressionnants d’Amérique du Sud. À plus de 3 600 mètres d’altitude, cette immense étendue blanche couvre plus de 10 000 km², ce qui en fait le plus grand désert de sel du monde.
On vient ici pour une expérience très particulière. Quand le Salar est sec, vous traversez un désert minéral parfaitement blanc, marqué par des motifs hexagonaux formés par le sel. Pendant la saison des pluies, quelques centimètres d’eau suffisent pour transformer la surface en miroir géant, l’un des spectacles naturels les plus photographiés au monde.
J'y ai passé une demi-journée lors de mon voyage en Bolivie, et c'est une des étapes les plus mémorables. Pour visiter le Salar d’Uyuni, il faut comprendre comment s’y rendre, comment organiser l’excursion, combien de temps prévoir et à quoi s’attendre à cette altitude. Voici ce qu’il faut savoir pour préparer votre visite.
Les essentiels
🧭 En bref : le plus grand désert de sel du monde (plus de 10 000 km²)
📍 C’est où ? : sud-ouest de la Bolivie, près de la ville d’Uyuni dans le département de Potosí
⏳ Durée idéale : 1 journée minimum, 3 jours pour l’expédition complète Sud Lipez
📅 Meilleure période : mai à novembre pour les paysages secs, janvier à mars pour l’effet miroir
🛏️ Où dormir ? Ma bonne adresse : hôtel de sel Luna Salada près du Salar
🚗 Se déplacer : excursion en 4x4 avec chauffeur guide depuis Uyuni
La carte ci-dessus permet de situer le Salar d’Uyuni dans le sud-ouest de la Bolivie, sur le plateau andin de l’Altiplano. La petite ville d’Uyuni constitue le point de départ de la plupart des excursions vers le désert de sel.
Dans un itinéraire Pérou - Bolivie - Chili en Amérique du Sud, la visite du Salar s’inscrit souvent entre le Machu Picchu au Pérou, le lac Titicaca (via Copacabana) et La Paz, avant de poursuivre vers le Sud Lipez pour rejoindre San Pedro de Atacama au Chili.
Le Salar d’Uyuni, un désert de sel unique au monde
Le Salar d’Uyuni se trouve sur l’Altiplano bolivien, un immense plateau andin situé à plus de 3 600 mètres d’altitude. Cette altitude change réellement l’expérience de voyage. L’air est sec, l’effort physique est plus fatigant et les nuits peuvent être froides même en plein soleil dans la journée.
"El Salar de Uyuni" s'étend sur environ 150 km de long pour près de 100 km de large. À cette échelle, on ne parle plus vraiment d’un lac asséché mais d’une véritable mer de sel. Quand on roule sur le Salar, on ne voit souvent aucune trace de relief pendant plusieurs kilomètres. C’est ce qui donne cette sensation très particulière d’être au milieu d’un espace complètement ouvert.
Le Salar est né il y a environ 10 000 ans, lorsque plusieurs lacs préhistoriques de la région se sont asséchés, notamment le Lago Minchin. En s’évaporant, ils ont laissé une immense croûte de sel aujourd’hui épaisse de plusieurs mètres. C’est cette structure extrêmement plate et solide qui permet aux véhicules de circuler sur le Salar pendant la saison sèche.
Ce désert blanc contient également une grande partie des réserves mondiales de lithium, ce qui lui donne aussi une importance économique stratégique.
Mais pour les voyageurs, ce qui marque surtout est la sensation d’espace. Quand vous arrivez sur le Salar inondé, il n’y a plus de repères visuels. L’horizon disparaît littéralement dans le blanc.
Lors de ma première traversée, ce qui m’a frappée n’est pas seulement la beauté du paysage, mais le silence et l’immensité. On roule longtemps en 4x4 sans croiser personne.
Ce que l’on voit réellement sur le Salar de Uyuni
La plupart des excursions commencent depuis la ville d’Uyuni et rejoignent le désert de sel en 4x4.
Lorsque le Salar est sec, vous découvrez une surface blanche composée de formes géométriques naturelles, comme un gigantesque carrelage hexagonal. Ces motifs apparaissent à cause de l’évaporation du sel.
Pendant la saison des pluies, généralement entre janvier et mars, quelques centimètres d’eau recouvrent le Salar d'Uyuni. La surface devient alors parfaitement réfléchissante.
Le paysage se transforme en miroir naturel géant. Le ciel, les nuages et les montagnes environnantes se reflètent alors dans la surface parfaitement plane du Salar, créant l’impression de marcher entre ciel et terre. Les photographes viennent du monde entier pour capturer cet effet.
C’est aussi l’endroit idéal pour les célèbres photos d’illusion d’optique, surtout quand le ciel est nuageux. L’absence de relief et de perspective permet de créer facilement des photos amusantes avec des objets ou des personnes.
Il faut toutefois savoir que l’accès peut être plus compliqué à cette période. Certaines zones deviennent impraticables pour les 4x4 et les itinéraires peuvent être modifiés.
De plus, la plupart des excursions commencent par un arrêt au cimetière de trains d’Uyuni, situé à quelques minutes de la ville. On y découvre d’anciennes locomotives abandonnées au milieu du désert.
Ces wagons rouillés datent de l’époque où la région exploitait intensivement les minerais et les transportait vers la côte pacifique. Aujourd’hui, ces carcasses de trains sont devenues un arrêt photo très populaire avant d’entrer sur le Salar.
Enfin, les excursions s’arrêtent souvent ensuite dans le village de Colchani, où l’on peut voir comment le sel est encore récolté et séché de manière artisanale.
De petits monticules de sel sont formés sur le Salar puis transportés vers le village pour être séchés et conditionnés. On y trouve aussi de nombreuses boutiques d’artisanat fabriqué à partir de sel.
Isla del Pescado et les cactus géants
Au milieu du Salar se trouve une colline isolée appelée Isla del Pescado ou Isla Incahuasi.
Son nom vient de sa forme qui rappelle un poisson lorsque l’on observe l’île depuis le désert de sel.
Cette île rocheuse est couverte de cactus géants pouvant atteindre plus de 10 mètres de hauteur. Certains ont plusieurs centaines d’années.
La visite consiste généralement en une petite marche d’environ 20 à 30 minutes jusqu’au sommet.
Depuis le sommet, vous avez une vue spectaculaire sur l’immensité blanche du Salar. C’est l’un des rares endroits où l’on prend vraiment conscience de l’échelle du désert.
Lorsque le désert de sel d'Uyuni est inondé, l’île devient littéralement une île au milieu de l’eau. Au loin, on aperçoit souvent la silhouette du volcan Tunupa, qui domine le Salar et sert de repère naturel pour les guides.
Les hôtels de sel du Salar d’Uyuni
Une curiosité du Salar est l’existence d’hôtels construits entièrement en blocs de sel.
Le plus célèbre est l’ancien Hôtel de sel Playa Blanca, situé directement sur le Salar. Aujourd’hui, il sert surtout de halte touristique pour les excursions.
On y voit des murs, des tables et parfois même des sculptures entièrement faits de sel.
Si vous souhaitez vivre l’expérience complète, vous pouvez dormir dans un véritable hôtel de sel, construit sur les rives du Salar.
Deux bonnes adresses :
Situé près du Salar, cet établissement offre des chambres confortables avec vue sur l’immensité blanche. Après une journée dans le désert, c’est un endroit agréable pour se reposer.
Dans le centre de la petite ville d'Uyuni, cet hôtel de sel possède une décoration traditionnelle et un service de haut standing.
Comment se rendre à Uyuni
La visite du Salar d’Uyuni commence presque toujours par la ville d’Uyuni, petite ville minière devenue base touristique.
En bus depuis La Paz
La solution la plus utilisée est le bus de nuit depuis La Paz (environ 9 heures). C’est économique et assez pratique pour gagner une journée.
Lors de mon trajet, notre bus est tombé en panne au milieu de l’Altiplano. Rien de dramatique, mais cela rappelle qu’il vaut mieux prévoir de l’eau et quelques snacks pour le voyage.
En avion
Si vous préférez gagner du temps, Uyuni possède aussi un petit aéroport.
Les vols depuis La Paz durent environ 1 heure et l’aéroport se situe à seulement 2 km de la ville.
Comment visiter le Salar d’Uyuni
Une fois à Uyuni, il faut rejoindre le Salar en 4x4 avec chauffeur.
La plupart des voyageurs choisissent l’une de ces deux options.
Excursion d’une journée
C’est l’option la plus simple.
La journée en 4x4 inclut la visite du Salar, la Isla del Pescado, l'arrêt à l’hôtel de sel, mais aussi le cimetière de trains et la visite d'une exploitation de sel à Uyuni. C’est suffisant pour découvrir le désert de sel en une journée aller-retour, mais vous ne verrez qu’une partie limitée de la région.
Traversée du Sud Lipez en 3 jours
Pour beaucoup de voyageurs, c’est l’un des plus beaux périples d’Amérique du Sud.
En partant pour plusieurs jours en 4x4, vous ne voyez pas seulement le désert de sel. Vous enchaînez ensuite des paysages d’altitude beaucoup plus sauvages, avec des lagunes aux couleurs très différentes, des plaines minérales, des zones géothermiques et des étapes sublimes, isolées de tout.
C’est ce qui rend ce parcours si fort. On a vraiment la sensation d’avancer de décor en décor, sans monotonie, avec une impression de bout du monde qui devient de plus en plus nette au fil des heures.
C’est aussi l’option la plus logique si vous voulez continuer vers le Chili sans revenir à Uyuni.
Nous avons opté pour cette formule pour traverser toute la région, puis passer la frontière et rejoindre San Pedro de Atacama. C’est une manière très fluide d’enchaîner deux grands temps forts du voyage, tout en évitant un aller-retour.
➡️ J’en parle en détail dans mon article sur la traversée du Sud Lipez de la Bolivie au Chili.
Pour réaliser ce périple d'Uyuni à San Pedro de Atacama :
À quoi s’attendre lors de la visite
Sur le Salar d’Uyuni, le soleil est extrêmement puissant et l’air très sec. Même lorsque la température paraît fraîche, vous pouvez facilement attraper un coup de soleil. La surface blanche agit comme un miroir et la réverbération de la lumière est très forte.
Sans lunettes de soleil de bonne qualité, la luminosité peut rapidement devenir inconfortable et fatiguer les yeux. Pensez aussi à appliquer régulièrement de la crème solaire, même par temps nuageux.
Les excursions commencent généralement tôt le matin, vers 6 h ou 7 h, afin de profiter des meilleures conditions de lumière et d’éviter les heures les plus chaudes de la journée.
Même si les distances parcourues sont importantes, la marche reste limitée. La majorité des déplacements se fait en 4x4, avec seulement quelques arrêts pour explorer certains sites ou prendre des photos.
Les températures varient fortement selon la saison. Pendant l’hiver austral, entre juin et août, les nuits peuvent descendre largement sous zéro sur l’Altiplano. À l’inverse, la journée, le soleil tape fort et la réflexion sur le sel accentue la sensation de chaleur. Mieux vaut prévoir des vêtements en couches et un coupe-vent pour s’adapter facilement.
Quelques précautions simples permettent aussi de profiter pleinement de l’excursion. Il est souvent possible de réserver votre tour directement à Uyuni, voire à La Paz si vous avez un peu de temps avant de partir. Si votre programme est serré, réserver en ligne peut éviter les mauvaises surprises.
Pensez également à emporter de l’eau et quelques snacks, surtout si vous partez pour une longue journée ou un circuit de plusieurs jours. Le sel et la poussière peuvent aussi être agressifs pour le matériel : il est donc conseillé de protéger votre appareil photo dans une housse ou un sac fermé.
Enfin, si vous visitez le Salar pendant la saison des pluies, évitez de marcher longtemps sur la surface mouillée. L’eau salée peut abîmer les chaussures et laisser des traces difficiles à nettoyer.
Où dormir autour du Salar d’Uyuni
La plupart des voyageurs passent au moins une nuit à Uyuni. La ville est simple, assez poussiéreuse, mais elle offre toutes les agences nécessaires pour organiser les excursions.
Si vous souhaitez une expérience plus mémorable, je recommande plutôt un hôtel situé près du Salar. Ces établissements offrent une vue incroyable au lever ou au coucher du soleil. Les hôtels de sel les plus connus se trouvent autour du village de Colchani, à environ 30 minutes d’Uyuni.
C’est souvent la meilleure option pour profiter du paysage sans être au cœur de la ville.
➡️ L'adresse que je recommande : L’hôtel de sel Luna Salada
Conclusion
Le Salar d’Uyuni est l’un des paysages les plus étonnants de Bolivie et sans doute le désert de sel le plus spectaculaire du monde.
Une excursion d’une journée permet déjà d’en découvrir l’essentiel, mais si vous avez le temps, je vous recommande vraiment la traversée d'Uyuni jusqu'au Chili en 3 jours. C’est là que l’on découvre toute la diversité des paysages de l’Altiplano bolivien.
Dans un itinéraire en Bolivie, le Salar d’Uyuni s’intègre généralement entre La Paz, Copacabana et l'île du Soleil du lac Titicaca, avant de rejoindre le désert du Sud Lipez. C’est souvent le moment fort du voyage.
Voyage en Bolivie
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