Que faire à Najac et Villefranche-de-Rouergue en Aveyron ?
- Philomène Martinelli
- 6 août
- 10 min de lecture
Dernière mise à jour : 9 sept.
Entre les reliefs escarpés des causses aveyronnais et les gorges dans lesquelles serpente la rivière Aveyron, j’ai découvert un coin de France où l’histoire médiévale s’enracine dans une nature indomptée. Dans ce territoire de l’Aveyron occidental, j'ai exploré une succession de villages perchés, de forteresses oubliées, de ruelles silencieuses et de paysages bucoliques. Ce voyage m’a offert des plongées en pleine nature, des découvertes patrimoniales, rencontres singulières et haltes gourmandes.
Mon itinéraire m’a menée entre Najac, Villefranche-de-Rouergue et Villeneuve-d’Aveyron, trois bourgs emblématiques de ce que l’on appelle les bastides.
Mais au-delà des ambiances médiévales, j'ai surtout apprécié l'Aveyron pour ses paysages spectaculaires, pour son aligot fumant et ses activités nature, revigorantes ou apaisantes.
Localisation
C’est dans le nord-ouest de l’Aveyron, à la lisière du Lot et du Tarn-et-Garonne en Occitanie, que j’ai parcouru ce territoire. À quelques encablures de Figeac ou de Rodez, on pénètre dans une région que l’on regroupe souvent sous le nom de "Bastides et Gorges de l’Aveyron".
La carte ci-dessous vous permet de situer Najac, Villefranche-de-Rouergue et Villeneuve-d’Aveyron et la causse de Villeneuve, non loin des gorges de l'Aveyron. Vous pourrez également situer les Gorges de l'Aveyron qui partent de Najac et deviennent profondes à la frontière entre le Tarn et le Tarn-et-Garonne.
Visites des bastides de l'Aveyron
L’Aveyron compte plusieurs bastides médiévales au nord-ouest de son territoire… mais qu’est-ce que c’est exactement ? Il s'agit de villes "nouvelles" fondées au Moyen Âge, sur des terres encore vides, selon un plan géométrique parfaitement ordonné. Elles ont été conçues avec une grande place centrale pour le marché et des rues tracées au cordeau pour faciliter les activités. Marcher dans leurs rues, c’est comprendre comment le passé a modelé le présent.
Je vous invite à explorer trois d’entre elles, Najac, Villefranche-de-Rouergue et Villeneuve-d’Aveyron, trois haltes où vous entendrez des légendes et des épopées, mais où vous prendrez surtout du bon temps !
Notez que vous pourrez bénéficier de tarifs réduits si vous visitez plusieurs lieux du territoire grâce à une billetterie "multi sites" mise en place par l'office du tourisme.
Najac : village-crête imprenable
Najac est ce qu'on appelle un "village-crête" ! Dès mon arrivée, la silhouette étirée du village m’a saisie : suspendue à une crête sur plus d’un kilomètre, il semble veiller sur la vallée de l’Aveyron depuis des siècles.
Ici, le relief est le fondement même de la cité. Naturellement protégée par les flancs abrupts de la vallée, Najac a été construite pour dissuader plutôt que pour combattre. Au Moyen Âge, plus de 5 000 habitants y vivaient ; aujourd’hui, ils ne sont qu’environ 800 à habiter cette cité classée parmi les "Plus Beaux Villages de France".
Tout au bout de la crête, la Forteresse Royale impose sa silhouette austère, à flanc de falaise. Ce n’est pas un château d’apparat, mais un pur outil militaire : aucun logis d’habitation, aucun raffinement décoratif. Simplement un donjon, des murs et une vocation stratégique. Étonnamment, elle ne fut jamais attaquée ni assiégée : sa seule présence suffisait à dissuader. Au fil du temps, elle est devenue prison, puis carrière de pierre, avant d’être partiellement sauvée. Aujourd’hui, son donjon restauré livre une vue vertigineuse sur la vallée et abrite encore sa cloche médiévale, qui sonnait l’heure pour les habitants.
Pour finir, je me suis rendue à la Maison du Gouverneur, qui abrite une exposition permanente qui éclaire sur l'histoire médiévale des lieux. Ce fut surtout le point de départ d'une visite sensorielle de Najac, que je recommande vivement pour explorer la ville d'une façon originale. Les yeux parfois bandés, guidée une médiatrice passionnée, j’ai redécouvert les sons, les textures et les parfums du village.
Tarifs des visites
Forteresse royale de Najac : 7 € / 5,50 €
Maison du Gouverneur (expo permanente) : 5 € / 3,50 €
Où dormir à Najac ?
Voici les 5 meilleures adresses pour loger à Najac :
Villefranche-de-Rouergue : bastide royale
Avec ses 12 000 habitants, Villefranche-de-Rouergue est aujourd’hui la principale ville du territoire, mais elle fut autrefois plus puissante que Rodez. Fondée en 1252, dans le contexte de la croisade contre les cathares.
Pour prendre de la hauteur, j’ai gravi les marches du clocher de la Collégiale, dont l’élancement gothique domine la ville.
La vue permet de saisir la ville dans son ensemble, depuis les toits ocres jusqu’aux montagnes lointaines.
Depuis là-haut, je comprends pourquoi cette bastide royale incarne toute l’intelligence de l’urbanisme médiéval : un plan en damier, une grande place bordée d’arcades, des axes rectilignes conçus pour favoriser le commerce, organiser l’espace et assurer la protection des habitants sous l’égide du roi de France. D’ailleurs, le nom même de la ville rappelle son statut d’origine : ville-franche, c’est-à-dire exemptée de certaines taxes, pour inciter à s’y établir.
Dans le choeur de l'église, le guide m'a appris l'existence des "miséricorde sculptées", ces drôles de créatures que j'ai pu observer sous les sièges des religieux. Elles servaient à s'appuyer discrètement pendant les longues prières debout, sans vraiment s’asseoir. Chaque symbole était un "avertissement moral" pour les religieux.
Ensuite, c’est à la chapelle des Pénitents Noirs que j’ai vécu l’expérience la plus inattendue. Au lieu d’une visite guidée classique, j’ai embarqué pour une visite sensorielle menée par Ludovic, guide passionné et créatif.
À travers une série d’exercices ludiques (observation, écoute, immersion à l’aveugle), il a rendu l’expérience vivante.
Pour clore la découverte, j'ai poussé la porte de la Chartreuse Saint-Sauveur, un ancien monastère gothique qui abrite un grand cloître silencieux et les cellules des pères chartreux.
En arpentant les couloirs calmes et les jardins clos, on ressent la rigueur de cette vie monastique faite de silence, d’étude et de contemplation.
Enfin, si vous passez par là le bon jour, rendez-vous à la place Notre-Dame le jeudi matin, pour son marché réputé pour être l’un des plus beaux et des plus vivants de la région.
Tarifs des visites
Villefranche et quartier Notre-Dame - Visite guidée : 7 € / 5,50 €
Chartreuse St Sauveur - Visite guidée : 9 € / 5,50 €
Chapelle des Pénitents Noirs - Visite sensorielle : 7 € / gratuit - de 7 ans
Où manger à Villefranche-de-Rouergue ?
Je me suis régalée à la terrasse du restaurant Gaya.
Où dormir à Villefranche-de-Rouergue ?
Voici les 3 meilleures adresses à Villefranche-de-Rouergue :
Villeneuve d’Aveyron : ambiance médiévale
Dernière bastide de mon escapade, Villeneuve d’Aveyron possède l’aura discrète des lieux préservés. Flâner dans ses ruelles pavées permet d’en apprécier la patine et les silences, les yeux levés vers les maisons aux encorbellements remarquables.
J'ai beaucoup aimé m'amuser à repérer les boites aux lettres qui jalonnent la visite, des œuvres du plasticien Pierre Prévost, qui apporte une touche de folie aux bâtisses anciennes.
L'office du tourisme abrite la Galerie Jean-Marie Périer, installée dans une ancienne chapelle (anciennement baptisé "Maison de la Photo"). Ce photographe emblématique des années yéyé expose ici ses portraits iconiques de Johnny, Françoise Hardy, Sylvie Vartan, des Rolling Stones et j'en passe. Une pause très pop !
À la nuit tombée, je suis ensuite partie pour une visite nocturne aux flambeaux, menée par un guide-conteur. Je retiens surtout la folle histoire du miracle du pendu dépendu : "...un jeune pèlerin, injustement accusé de vol, est pendu. Mais, grâce à l'intervention de Saint-Jacques, il est dépendu...". Je vous passe les détails, mais je vous invite à vivre l'expérience pour soirée unique en son genre.
C'était une promenade ludique, parfois mystique, ponctuée d'anecdotes anciennes, de contes et de légendes.
Tarif
Villeneuve d'Aveyron - Visite nocturne : 9,50 € / 5,50 €
Où manger à Villeneuve d’Aveyron ?
Le restaurant incontournable de Villeneuve : Arts & Galets un lieu convivial et surprenant où Nicolas vous servira des recettes extrêmement gourmandes. L'accueil est unique en son genre, et chaque recette est réalisée avec générosité et subtilité.
Où dormir à Villeneuve d’Aveyron ?
Voici les 3 meilleures adresses à Villeneuve d’Aveyron :
Activités nature au nord-ouest de l'Aveyron
Le territoire des bastides de l’Aveyron n’offre pas seulement un patrimoine médiéval de premier plan : il révèle aussi une nature farouche, saisissante, parfois vertigineuse. Entre plateaux calcaires, falaises abruptes et vallées encaissées, le territoire invite à prendre de la hauteur, à ralentir, à écouter. Randonnées le long de la rivière, vol au-dessus des paysages, marche attentive dans les sous-bois, immersion au plus près du vivant : ici, chaque sortie devient une expérience sensorielle. Sans compter la multitude d'activités outdoor possibles dans les gorges de l'Aveyron !
Vol en ULM : l’Aveyron vu du ciel
J’ai pris place dans un ULM pendulaire, petit aéronef ouvert, pour un vol de dix minutes au-dessus du lac de Bannac, guidée par Ségal, de l’équipe Les choses de l'Air. Un pendulaire ne possède ni carlingue, ni cockpit : seulement une aile souple au-dessus, et le vide tout autour. Les jambes dans le vide, la montée d’adrénaline propre aux engins ultralégers, m'a comblée !
Dix minutes d’élévation pure, de sensations fortes et de beauté nue.
Tarif
Vol en ULM pendulaire : de 49 € les 10 min à 150 € pour 1 h
Immersion en nature aveyronnaise
Il suffit d’une heure passée avec Anthony Vieillard pour ne plus jamais regarder un sentier de la même manière.
Créateur de Vulgaris Terra, il transmet avec une passion contagieuse l’envie de cohabiter avec les vivants non humains, plutôt que de simplement les observer de loin. Entomologiste (j'ai appris un mot), naturaliste, conteur du minuscule et des présences invisibles, il nous apprend à observer en silence, à lire une empreinte dans la boue, à pister un renard et à distinguer un martinet d'une hirondelle.
Dans ce coin sauvage de l’Aveyron, face au Saut de la Mounine et à la vallée du Lot, j’ai découvert, grâce à lui, une foule de détails que mes yeux n’avaient jamais vraiment su voir. Anthony connaît chaque nom, chaque cri, chaque trace. Et il les raconte avec la douceur de celui qui a appris à se faire petit pour mieux entendre ce que le monde animal chuchote. La démarche de Vulgaris Terra est claire : sensibiliser pour mieux protéger. Et ça fonctionne, vraiment très bien !
Tarif
Balades guidées avec Vulgaris Terra : à partir de 15 €, voir les infos ici
Cueillette sauvage à l'Abbaye de Loc-Dieu : silence et plantes
À quelques kilomètres de Najac, l’Abbaye de Loc-Dieu m’a offert une autre parenthèse étonnante. Malgré son nom, elle ressemble davantage à un château qu’à un monastère : donjon, murs épais, fenêtres étroites… L’histoire raconte qu’il s’agissait autrefois d’un lieu mal famé (car les bois étaient appelés "repaire du diable"). On dit donc que c'est un "lieu du Diable devenu lieu de Dieu" par l’arrivée des moines cisterciens au 12ᵉ siècle. La courte visite, obligatoirement guidée, m’a menée à travers un décor austère. Tout ici respire la rigueur et le retrait du monde.
Mais l’Abbaye de Loc-Dieu ne se résume pas à ses murs chargés d’histoire. Le domaine qui l’entoure est une invitation au farniente contemplatif. Autour de l’étang, quelques transats ont été disposés à l’ombre des arbres, propices à une sieste, un moment de lecture ou simplement à écouter le chant des oiseaux.
Dans les sentiers sauvages de l'Abbaye, je suis partie pour une initiation à la cueillette sauvage avec Mickaël Fayret, herboriste passionné.
Feuilles de figuier, menthe glaciale, cornouille, citron caviar, lavande… Chaque plante raconte une histoire, une fonction, une saveur. J’ai appris plein de choses, mais j'ai surtout retenu l'existence du mot "respounchounade", préparation locale à base de respounchous, une plante amère qui pousse par ici.
Tarifs
Abbaye de Loc-Dieu (accès au domaine + visite guidée ) : 7 € / 5,50 €
Cueillette sauvage : à partir de 30 €
Randonnées entre bastides et gorges de l'Aveyron
De Villefranche à Najac
Étape de la Voie du Puy du Chemin de Compostelle, un itinéraire de randonnée relie les deux bastides, des reliefs du causse à la vallée boisée de l’Aveyron. Cette portion offre aux marcheurs une immersion dans des paysages contrastés, entre villes médiévales, rivières sinueuses et forêts profondes.
Le tour de Najac
Depuis Najac, vous pourrez facilement partir pour une petite randonnée le long des Gorges de l'Aveyron. Vous pouvez suivre “Les Châtaigneraies”, un circuit balisé de type PR jaune, qui vous permet de faire un tour du village, depuis ses hauteurs jusqu'au bord de l'eau.
➜ Découvrez le tracé de l'itinéraire ici.
De Najac à Laguépie
Depuis Najac, vous pouvez également partir pour une randonnée de 3 heures en direction de Laguépie, via le GR 36, en suivant les gorges de la rivière Aveyron.
➜ Découvrez le tracé de l'itinéraire ici.
Gorges de l’Aveyron, côté Aveyron
Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser croire, les Gorges de l’Aveyron, situées entre Najac et Bruniquel, ne se limitent pas au département de l’Aveyron : elles s’étendent aussi largement dans le Tarn-et-Garonne.
La formation des gorges commence bel et bien dans l’Aveyron, là où la rivière entaille doucement les reliefs, esquissant les premiers méandres encaissés. Autour de Najac, elles sont moins spectaculaires qu’en aval, mais elles séduisent par leur douceur, leur silence et leur puissance tranquille.
Depuis Najac, si vous avez envie de sensations et d’activités outdoor, vous aurez l’embarras du choix : canoë, via ferrata, escalade, rafting ou sorties VTT. Les paysages se découvrent ici en mouvement, que ce soit au fil de l’eau, crampons aux pieds ou suspendu à une paroi rocheuse. Pour profiter pleinement de cette offre sportive et nature, rendez-vous à la base de pleine nature de Najac, pour louer le matériel ou s’inscrire à des sorties encadrées.
🠊 Les sites à consulter pour préparer votre visite : tourisme-aveyron.com et bastides-gorges-aveyron.fr
Goûter l’Aveyron : aligot et gourmandises
L’Aveyron est une terre de caractère, et ça se goûte dans l’assiette. Ici, les recettes sont généreuses, rustiques, souvent liées au monde paysan, avec des produits de qualité et un savoir-faire bien ancré. Il serait donc impensable de parcourir ces bastides sans se laisser tenter par les plaisirs de la table : ne faites pas l'impasse sur l'aligot saucisse, les farçous, le jambon de pays et la soupe au fromage.
J'ai eu l'occasion de goûter à une multitude de douceurs aveyronnaises dont les noms, parfois oubliés aussitôt entendus, avaient pourtant la saveur des recettes transmises par les grands-mères. Je me souviens des fameux gâteaux à la broche aux formes spectaculaires, des délicieuses fouaces et des pompes à l’huile ! Oui, oui, j'ai sûrement pris un kilo en un week-end. Merci l'Aveyron !
Gîte 12 personnes pour des vacances en Aveyron
Si vous souhaitez profiter de vacances entre amis ou en famille, je vous confie une adresse d'exception à Villeneuve : Les Maisons d'en Face.
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🠊 Un bon plan si vous êtes 12 adultes à partager la location (400 à 650 € la semaine par personne pour un groupe de 12). Plus d'infos : Les Maisons d'en Face
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