Le Lac Atitlán sur les hauts plateaux du Guatemala est réputé comme étant le plus beau lac du Monde ! Ce lac d'altitude est encerclé par des paysages volcaniques d'une rare beauté. Les villages en bordure du Lago de Atitlán sont paisibles et authentiques, car encore imprégnés de la culture traditionnelle maya. Autour du lac, se trouvent des viviers d'artisanat et de création artistique car la splendeur des environs inspire ! Et puis, chaque village est un bijou haut en couleurs.
Nous avons passé la première nuit à Panajachel près de l'embarcadère avant de rejoindre le village de San Juan La Laguna depuis lequel nous avons pu nous déplacer en lancha (bateau traditionnel) ou en tuk-tuk pour graviter de village en village.
Je vous recommande de passer au minimum 4 nuits sur le lac, le mieux étant d'y séjourner une semaine pour faire le tour de ses points d'intérêts.
1. À savoir sur le Lac Atitlán
Voici en résumé les informations clés à connaître sur le lac Atitlán avant de vous y rendre.
Le lac Atitlan s'est formé il y a 84 000 ans dans un cratère volcanique ! Il s'est rempli des eaux de pluie et ne communique avec aucun fleuve ni aucune mer, c'est ce qu'on appelle un lac "endoréique". Le cratère qui a permis la formation du lac s'est formé il y a 1,8 million d'années.
Le lac a une superficie de 130 km² et est entouré par trois grands volcans :
le volcan San Pedro (3 020 m)
le volcan Tolimán (3 158 m)
le volcan Atitlán (3 537 m)
Ce sont ces reliefs qui donnent un cadre si unique à ce lac !
Les villages en bordure du lac sont fortement imprégnés de la culture traditionnelle Maya. Une des curiosités mystiques des environs : Maximon, une icône hors du commun vénérée par les locaux, issue de la combinaison entre les croyances maya et la religion catholique.
Pour se déplacer sur le lac, on utilise des "lanchas" embarcations à moteur rapides. Pour rejoindre les villages, on utilise aussi les tuk-tuk, une sorte de tricycle à moteur très répandu en Asie.
L'écrivain britannique Aldous Huxley a rendu ce lieu célèbre en le décrivant ainsi :
"Pour moi, le lac Atitlán est comparable au lac de Côme embelli de plusieurs volcans immenses. C'est vraiment au-dessus de tout".
Cette phrase figure dans son livre de voyage "Beyond the Mexique Bay" publié en 1934.
De nombreux backpackers décident de séjourner à Atitlan, car certains villages comme San Marcos et San Pedro y sont réputés pour leurs logements à bas prix, leur vie nocturne et leur philosophie. Mais ce ne sont pas les plus authentiques, je préfère largement San Juan La Laguna.
2. Cartes et plans du Lac Atitlán
La carte ci-dessous vous permet de localiser le lac Atitlán au Guatemala. Il se situe à environ 100 km à l'ouest de Guatemala City, la capitale du Pays.
Le plan ci-dessous vous permet de repérer les villages et lieux clés du lac Atitlan.
La ville d'entrée des voyageurs est Panajachel, c'est le site le plus développé du lac. C'est une ville de passage sympathique avec une superbe vue sur les volcans en arrière plan du lac.
Les villages les plus intéressants autour du Lac sont :
San Juan la Laguna : artisanat et plantations de café
Santa Catarina Palopo : rues colorées et escarpées
San Marcos la Laguna : village aux allures hippie, réserve naturelle et spiritualité
Santa Cruz : village pittoresque avec de superbes vues sur les volcans
Santiago Atitlan : pour le culte voué à Maximom).
Personnellement, je vous déconseille San Pedro qui n'a rien d'authentique, mais si vous recherchez une vie nocturne bondée de jeunes routards, cet endroit vous plaira !
Comment se rendre au lac Atitlan ?
Depuis Antigua, des bus touristiques peuvent vous conduire jusqu'à Panajachel, la porte d'entrée pour le lac. Comptez 3 h 30 de trajet environ. Le minibus vient vous chercher à la porte de votre hôtel ou au point de rendez-vous de votre choix :
Depuis l'aéroport de Guatemala City, comptez plutôt 3h30 à 4h30 selon les embouteillages, fréquents à la sortie de la capitale :
3. Où loger au lac Atitlán ?
1 - A Panajachel
Panajachel est le point d'entrée pour découvrir le lac, c'est depuis cette bourgade que partent les lanchas vers les villages. Passer une nuit à Panajachel est une excellente option, car l'ambiance y est détendue et que les vues sur les volcans du lac sont superbes.
A Panajachel j'ai découvert un hôtel économique, tropical et très bien placé et je l'adore : il s'appelle Hospedaje El Viajero, c'est dans la rue principale qui mène à l'embarcadère, à deux pas des restaurants et commerces. Je vous recommande la chambre triple du dernier étage, car vous aurez un petit roof top pour vous tout seul !
➜ L'hôtel que je vous recommande à Panajachel : Hospedaje El Viajero
2 - A San Juan La laguna
San Juan La Laguna est sans doute le plus beau village du lac. C'est un vivier d'artistes et d'artisans, les ruelles sont sublimées par de monumentales œuvres de street arts, les alentours sont propices aux randonnées et vous pourrez y découvrir la culture du café.
L'Eco Hôtel Uxlabil à San Juan La Laguna est un petit paradis tropical en bord de lac avec des kayaks à disposition et de jolis espaces verts tranquilles. Il y a même un sauna maya traditionnel dans le jardin. Et les chambres ont une vue imprenable sur le lac. De plus, un ponton vous permet de monter dans une lancha au pied de votre chambre. En bref, une parfaite adresse pour se relaxer.
➜ L'hôtel que je vous recommande à San Juan la Laguna : L'Eco Hôtel Uxlabil
3 - A Santa Cruz La Laguna
Santa Cruz La Laguna est un village paisible qui possède une superbe vue sur les volcans. C'est une bonne option pour loger car il existe de bons hôtels. L'hôtel Atitlan Sunset Lodge possède un emplacement idéal pour profiter des panoramas et se la couler douce.
➜ L'hôtel que je vous recommande à Santa Cruz : Atitlan Sunset Lodge
4 - A San Marcos La Laguna
Si vous souhaitez résider au cœur du centre hippie new-age du Lac Atitlan, c'est à San Marcos que vous vous sentirez le mieux mais les offres d'hébergements sont limitées. L'hôtel que je vous recommande se nomme Lush Atitlan, son cadre est sublime et vous offrira une expérience en pleine nature avec des vues imprenables sur le lac.
➜ L'hôtel que je vous recommande à San Marcos : Lush Atitlan
4. Que voir et que faire au lac Atitlán ?
1 - Arriver par Panajachel
Panajachel est la porte d'entrée pour le lac Atitlan car c'est le village qui se situe sur la voie principale en provenance de la capitale Guatemala Ciudad mais aussi d'Antigua ou de Chichicastenango. Panajachel possède une rue touristique sympathique et mérite d'y passer une demi-journée et une nuit. A "Pana" comme l'appellent les locaux, vous pourrez emprunter la promenade qui longe le lac et découvrir une ambiance familiale et décontractée avec de jolis panoramas.
➜ A Panajachel, je vous recommande de loger à l'hôtel Hospedaje El Viajero situé en plein centre à deux pas de l'embarcadère.
2 - Visiter San Juan La Laguna
San Juan la Laguna est si belle que je vous recommande ce village comme point de chute principal. Vous pourrez graviter en lancha vers les villages alentours très facilement. C'est un lieu composé en majorité par l'ethnie maya "Tzutuhil". San Juan est resté authentique et il préverse les traditions des artisans grâce à un système de coopérative équitable et solidaire.
Ce village très coloré fourmille d'artistes et d'artisans, les boutiques d'œuvres d'art sont les principaux commerces, ce qui donne au centre-ville de San Juan La Laguna un visage si dynamique. Les rues très escarpées sont superbement recouvertes de peintures et ornées de décorations aux couleurs vives.
Dans les rues à proximité de l'embarcadère, vous observerez les artistes et artisans en pleine création. Vous pourrez rencontrer les peintres en plein travail, les tisseuses dans les fabriques de tissu ou encore en apprendre plus sur la fabrication locale du chocolat.
Lors de vos promenades au hasard des ruelles, vous serez surpris par la beauté de chaque façade et par les monumentales œuvres de street art qui ornent la ville dans les moindres détails.
Plus à l'écart, vous découvrirez les plantations de café qui méritent vraiment la visite. Vous parcourrez les champs, les serres, croiserez les familles qui y travaillent et suivrez tout le processus de fabrication et de vente.
➜ L'hôtel que je vous recommande à San Juan la Laguna : L'Eco Hôtel Uxlabil
3 - Visiter Santa Catarina Palopo
Santa Catarina Palopo donne l'impression d'une communauté paisible qui vit dans la couleur et la bonne humeur ! Ce village est très escarpé et les hauteurs offrent de superbes panoramas sur le lac. La végétation est luxuriante et les murs rivalisent d'originalité pour apporter une touche arc en ciel à la ville. A Santa Catarina, la quiétude règne et les habitants sont tous vêtus de superbes vêtements traditionnels très colorés (le huipils pour les femmes).
➜ A Santa Catarina Palopo, allez déjeuner au centre culturel qui possède une superbe terrasse avec vue et une cuisine raffinée !
4 - Visiter San Marcos La Laguna
Le village de San Marcos est très prisé par les routards et tous ceux qui aiment les ambiances hippies. Il compte de nombreux adeptes de la pratique spirituelle, des retraites de yoga, de la naturopathie et de la philosophie New Age.
L'activité touristique en bordure du lac est dense et vous y trouverez de nombreux hôtels, restaurants, boutiques et agences de voyages. Ici, les voyageurs explorent la grande zone protégée de Cerro Tzankujil, partent en paddle ou en kayak sur le lac ou vont en randonnée vers Santa Cruz.
5 - Explorer le lac en Lancha
Pour vous rendre d'un village à l'autre, vous pourrez emprunter des lanchas (publiques ou privées). Vous pouvez même en louer une à la journée pour explorer plusieurs villages du lac. La lancha est un bateau rapide, équipé d'un moteur hors-bord. Les lanchas sont spacieuses et confortables et vous permet de passer d'une rive à l'autre rapidement (Panajachel - San Juan se fait en moins de 20 minutes).
6 - Rencontrer la divinité Maximom à Santiago
Santiago Atitlan est la plus grande ville du lac, elle a moins de charme de premier abord. Vous pourrez cependant vous perdre dans les allées de son gigantesque marché. Mais vous pourrez surtout vivre une expérience pas comme les autres en allant visiter Maximon. Egalement appelé San Simón, c'est une divinité maya matérialisée en une statue en bois aux airs folkloriques. Les fidèles s'assurent qu'il a une cigarette allumée en bouche en permanence et que son verre d'alcool est bien rempli.
7 - Se promener à Santa Cruz La Laguna
Encore un village qui ne manque pas de charme ! Santa Cruz La Laguna est une paisible localité à proximité de Panajachel. Elle possède de superbes vues sur les volcans et ses berges sont parfaitement aménagées. Vous y découvrirez une architecture singulière et rencontrerez des habitants mayas issus du peuple Kaq'chikel.
➜ L'hôtel que je vous recommande à Santa Cruz : Atitlan Sunset Lodge
8 - Grimper au sommet de "Nariz del Indio"
Pour une belle randonnée qui vous occupera une journée, partez à l'assaut de la Nariz del Indio ("le nez de l'indien"). C'est une colline proche de San Juan La Laguna qui plonge directement dans le lac Atitlán. Son mirador "Cerro del Rostro Maya" est accessible via une randonnée de 2 heures depuis San Juan. Le sentier qui mène au sommet est étroit et en mauvais état, soyez prudent ou partez avec un guide !
9 - Faire du kayak, du paddle ou de la barque sur le lac
Il est facile de trouver un kayak pour vous évader sur les eaux paisibles du lac. Si vous logez dans un hôtel au bord de l'eau (comme l'Eco Hôtel Uxlabil que je vous recommande à San Juan et qui met des kayaks à disposition), ne manquez pas cette expérience d'une sérénité absolue !
10 - Déguster les spécialités culinaires
Au bord du lac Atitlan, vous pourrez vous régaler de Ceviche (poisson cru mariné), de Caldo de Reis ou de Pollo et d'autres spécialités de la cuisine locale comme les empanadas, le poulet frit ou kak'ik. Le tout arrosé d'une bière Gallo bien fraîche ou d'un smoothie !
Nous avons découvert le lac Atitlan avec l'agence voyageguatemala.com qui nous a organisé les transports, une journée en lancha privée pour découvrir plusieurs villages du lac ainsi que deux nuits chez l'habitant à San Juan.