Arequipa au Pérou : visiter la Ville Blanche des Andes
- Philomène Martinelli
- 5 mars
- 13 min de lecture
Dernière mise à jour : 5 mars
Située dans le sud du Pérou, à environ 2 335 mètres d’altitude, Arequipa est l’une des villes les plus marquantes d’un itinéraire dans les Andes. Entourée de volcans spectaculaires comme le Misti, le Chachani et le Pichu Pichu, elle possède un centre historique entièrement construit en pierre volcanique blanche appelée sillar.
Cette architecture lui vaut son surnom de “ville blanche” et lui a permis d’être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Mais Arequipa n’est pas seulement une belle ville coloniale. C’est aussi une étape stratégique dans un voyage au Pérou. On s'y arrête généralement avant de rejoindre Cusco et le Machu Picchu, car c’est un excellent endroit pour s’acclimater progressivement à l’altitude.
Dans ce guide, vous allez découvrir que faire à Arequipa, combien de jours prévoir, où dormir et comment organiser votre visite.
Sommaire
Les essentiels
🧭 En bref : La deuxième plus grande ville du Pérou, célèbre pour son centre colonial en pierre volcanique
📍 C’est où ? : dans le sud du Pérou, à 1000 km de Lima et à 500 km de Cuzco et du Machu Picchu
⏳ Durée idéale : 1 à 2 jours pour la ville historique (plus si vous ajoutez le Colca ou l’ascension du Misti)
🛏️ Où dormir ? Mes bonnes adresses : Las Torres de Ugarte (central, calme, plein de charme) ou Arequipay Hostel pour un petit prix et une bonne ambiance.
📅 Meilleure période : mai à novembre (saison sèche dans les Andes)
🚶 Se déplacer : toute la ville peut se parcourir à pied mais il y a des taxis partout si vous êtes fatigués.
✈️ Aéroport : Rodríguez Ballón (ARE), à environ 20 minutes du centre
🚌 Venir en bus depuis Lima : environ 16 heures de trajet en bus longue distance. Ça semble long, mais c'est une aventure bonne ambiance et on y dort très bien (réserver ici) !
À quoi s’attendre en visitant Arequipa
Arequipa est une ville relativement grande mais son centre historique se visite facilement à pied. La plupart des sites majeurs se trouvent dans un rayon de quelques rues autour de la Plaza de Armas.
L’altitude reste raisonnable pour les Andes, mais vous pouvez malgré tout ressentir un léger essoufflement les premières heures si vous arrivez directement depuis Lima.
L’affluence touristique reste modérée comparée à Cusco. C’est une ville animée mais beaucoup plus calme que les grands sites incas du pays.
Pourquoi visiter Arequipa ?
Quatre raisons de faire une étape dans la ville blanche :
Un centre historique classé à l’UNESCO et ses ruelles coloniales faciles à parcourir à pied.
Le monastère Santa Catalina, une véritable ville dans la ville, immense, colorée et unique au Pérou.
Un excellent palier d’acclimatation, avant de monter plus haut vers le canyon de Colca ou Cusco.
Des panoramas de volcans dès les belvédères de la ville, notamment au mirador de Yanahuara, avec le Misti en toile de fond.
Carte d’Arequipa : situer la ville et organiser votre visite
Avant de commencer la visite, il est utile de comprendre où se situe Arequipa dans un itinéraire au Pérou et comment s’organise la ville sur place.
Les deux cartes ci-dessous vous permettent de visualiser rapidement ces deux aspects.
Cette première carte situe Arequipa dans le sud du Pérou, sur la grande route touristique qui relie Lima, Nazca, Cusco et le Machu Picchu. C’est une étape logique dans un voyage le long de la côte pacifique avant de rejoindre les Andes.
Depuis Lima, la distance est d’environ 1 000 km. Le trajet en bus prend environ 16 à 17 heures, tandis que l’avion permet de rejoindre la ville en 1h30.
La seconde carte montre le centre historique d’Arequipa et les principaux sites à visiter. Vous pouvez constater que la plupart des lieux incontournables se trouvent dans un périmètre assez restreint autour de la Plaza de Armas, ce qui permet de visiter facilement la ville à pied.
L'hôtel que je vous recommande, Las Torres de Ugarte, se situe en plein centre-ville, à 3 minutes à pied du couvent Santa Catalina.
Depuis la Plaza de Armas, comptez généralement 5 à 15 minutes de marche pour rejoindre la plupart des monuments du centre historique. Seuls le mirador de Yanahuara et le couvent de la Recoleta nécessitent un petit trajet supplémentaire, mais un taxi permet d’y accéder en moins de 10 minutes.
Que faire et que voir à Arequipa
La plupart des sites à visiter se concentrent dans le centre historique d’Arequipa, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville se découvre très facilement à pied autour de la Plaza de Armas, puis en élargissant progressivement la promenade vers les quartiers voisins.
En une journée à Arequipa vous pouvez voir l’essentiel. Avec deux jours sur place, vous aurez davantage de temps pour visiter les musées, profiter des points de vue sur les volcans et découvrir l’ambiance locale.
Voici les lieux que je vous recommande de découvrir lors de votre visite.
➜ Vous pouvez aussi réserver une visite guidée de la ville pour vous faciliter la vie et découvrir tous les recoins, points de vue et secrets historiques d'Arequipa
La Plaza de Armas et la cathédrale d’Arequipa
La Plaza de Armas est le véritable cœur d’Arequipa et le point de départ naturel pour découvrir la ville. Située au centre du centre historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle concentre plusieurs des monuments les plus importants.
Lorsque vous arrivez sur la place, ce qui frappe immédiatement est la lumière qui se reflète sur les façades en sillar, cette pierre volcanique blanche utilisée pour la majorité des bâtiments historiques. Issue des volcans qui entourent la ville, elle donne à Arequipa son surnom de “ville blanche”.
La place est entourée d’arcades coloniales où l’on trouve aujourd’hui cafés, restaurants et hôtels. Au centre, un jardin soigneusement entretenu entoure une fontaine surmontée de la statue du Tuturutu, une figure emblématique de la ville.
Sur tout le côté nord de la place se dresse la cathédrale Notre-Dame d’Arequipa, impossible à manquer. Sa façade monumentale en pierre volcanique s’étend sur toute la longueur de la place et ses deux grandes tours dominent l’ensemble du centre historique. La cathédrale actuelle date du 19ᵉ siècle, mais l’édifice a été reconstruit plusieurs fois au cours de l’histoire, notamment après des tremblements de terre qui ont frappé la région.
Vous pouvez entrer librement dans la cathédrale pour découvrir l’intérieur, relativement sobre mais impressionnant par ses dimensions. Un petit musée permet également de mieux comprendre l’histoire du bâtiment et de la ville.
Prenez le temps de faire le tour de la place sous les arcades. C’est un bon endroit pour observer l’architecture coloniale et l’ambiance quotidienne d’Arequipa. En journée, les habitants traversent la place ou se reposent sur les bancs à l’ombre des palmiers. En fin d’après-midi, les terrasses se remplissent progressivement.
Je vous conseille de revenir en soirée, lorsque les façades en sillar sont éclairées. L’atmosphère change complètement et la place devient beaucoup plus animée.
Le couvent Santa Catalina
Le monastère Santa Catalina est sans doute le site le plus spectaculaire à visiter à Arequipa. Même si vous n’êtes pas particulièrement attiré par les édifices religieux, la visite vaut largement le détour. C'est clairement le lieu qui m'a le plus marquée ici.
Fondé en 1580, ce gigantesque couvent couvre plus de 20 000 m², c'est une ville dans la ville ! Derrière ses hauts murs se cache une véritable cité avec ses ruelles étroites, ses patios, ses cuisines et ses cellules. Pendant plusieurs siècles, les religieuses vivaient ici presque totalement isolées du monde extérieur. On a vraiment l’impression de se perdre dans un petit village.
À l’époque coloniale, les familles les plus riches d’Arequipa envoyaient leurs filles au couvent avec une dot importante. Certaines religieuses vivaient même avec des servantes, ce qui explique pourquoi le monastère s’est progressivement agrandi pour devenir un véritable quartier fermé.
Aujourd’hui, la visite permet de parcourir plusieurs cloîtres et de découvrir des rues aux couleurs étonnantes. Les murs rouges, bleus et ocres contrastent avec la pierre blanche du reste de la ville. En se promenant dans les différentes cours intérieures, on découvre aussi les anciennes cuisines, les salles communes et les jardins.
Je vous conseille d’arriver dès l’ouverture ou en fin d’après-midi. Le site est très populaire et peut être assez fréquenté en milieu de journée.
📍 Localisation : à environ 5 minutes à pied de la Plaza de Armas
⏰ Horaires : tous les jours environ de 9h à 17h (nocturnes certains jours jusqu’à 20h)
🎟️ Prix indicatif : environ 45 soles pour les visiteurs étrangers
⏳ Temps à prévoir : 2h pour explorer tranquillement le monastère
Visitez le couvent avec un guide
Réservez une visite guidée du couvent pour apprendre tous les secrets et recoins des lieux. Vous verrez que les anecdotes rendent immédiatement les lieux plus vivants !
Après la visite, je vous recommande de prendre un repas chez Claustro, la Trattoria del Monasterio, un délice !
Les rues du centre historique d’Arequipa
Se promener dans les rues du centre historique fait partie des plaisirs simples d’une visite à Arequipa. La ville a conservé un plan en damier hérité de l’époque coloniale, ce qui la rend très facile à explorer à pied autour de la Plaza de Armas.
Le long de grands complexes religieux comme le couvent Santa Catalina, certaines rues sont presque silencieuses. Les murs s’étendent sur plusieurs centaines de mètres sans vitrines ni commerces. L’atmosphère y est calme, presque austère, et contraste avec l’animation de la place principale toute proche.
D’autres rues du centre sont beaucoup plus vivantes. La Calle Mercaderes, l’une des principales rues piétonnes d’Arequipa, concentre de nombreux cafés, restaurants et boutiques. C’est un endroit agréable pour flâner, faire une pause ou observer la vie locale.
En vous promenant dans ces rues, vous remarquerez aussi un détail assez surprenant : certaines vitrines affichent des publicités très directes pour des cabinets dentaires ou de chirurgie esthétique, parfois avec des photos avant et après assez explicites. Ce type d’affichage est assez courant au Pérou et fait partie du paysage urbain.
Ce contraste entre les belles rues coloniales en pierre volcanique et des artères beaucoup plus animées et populaires fait partie de l’identité d’Arequipa.
Le Museo Santuarios Andinos
À quelques minutes à pied de la Plaza de Armas se trouve l’un des musées les plus connus d’Arequipa : le Museo Santuarios Andinos. Même si vous ne prévoyez pas de visiter beaucoup de musées pendant votre voyage, celui-ci mérite clairement une halte.
Le musée abrite la momie Juanita, une jeune fille inca sacrifiée il y a plus de 500 ans sur le volcan Ampato (bigre !). Découverte en 1995 par l’archéologue Johan Reinhard, cette momie est exceptionnellement bien conservée grâce au froid extrême des Andes.
La visite permet donc de comprendre les rituels de sacrifice pratiqués par les Incas dans les hautes montagnes. On y découvre également des objets retrouvés lors des fouilles : textiles, poteries, statuettes et offrandes.
L’exposition est très pédagogique et la visite se fait avec un guide, ce qui aide à replacer les découvertes dans leur contexte historique et religieux.
Même si le sujet peut impressionner au départ, la visite reste accessible et permet de mieux comprendre la culture inca et les croyances liées aux montagnes sacrées des Andes.
📍 Localisation : Calle Santa Catalina, à quelques minutes de la Plaza de Armas
⏰ Horaires : environ 9h à 18h, dimanche jusqu’à 15h
🎟️ Prix indicatif : environ 20 soles
🎧 Conseil : la visite guidée incluse est fortement recommandée pour comprendre l’histoire de Juanita et des rituels incas.
L’église et les cloîtres de la Compañía de Jesús
À quelques pas de la Plaza de Armas se trouve l’un des plus beaux édifices religieux d’Arequipa : l’église de la Compañía de Jesús.
Construite au 17ᵉ siècle par les jésuites, sa façade en pierre volcanique est particulièrement impressionnante. Prenez le temps de l’observer de près : vous verrez des sculptures extrêmement détaillées représentant des fleurs, des animaux et des symboles religieux.
L’intérieur de l’église est richement décoré mais ce qui vaut vraiment la visite se trouve juste à côté : les cloîtres de la Compañía (Claustros de la Compañía).
Ces cloîtres forment une succession de galeries entourant une cour paisible. Aujourd’hui, plusieurs petites boutiques d’artisanat et de cafés occupent les arcades. L’endroit est très agréable pour faire une pause au calme tout en admirant l’architecture coloniale.
Si vous ne passez qu'une journée à Arequipa, je vous recommande néanmoins de privilégier la visite du couvent Santa Catalina pour son aspect coloré.
📍 Localisation : angle sud-est de la Plaza de Armas
🎟️ Entrée : église gratuite, cloîtres accessibles librement
⏳ Temps à prévoir : 20 à 30 minutes
📸 Conseil : montez à l’étage des cloîtres pour avoir une belle vue sur les arcades et la cour centrale
Le marché San Camilo
À une dizaine de minutes à pied de la Plaza de Armas se trouve le marché San Camilo, l’un des endroits les plus vivants d’Arequipa. Si vous voulez découvrir l’ambiance quotidienne de la ville et voir comment vivent les habitants, c’est un détour très intéressant.
Le marché occupe un grand bâtiment métallique dont la structure est souvent attribuée à Gustave Eiffel. À l’intérieur, les allées sont remplies d’étals colorés où l’on vend fruits tropicaux, légumes, épices, fromages et produits locaux.
En vous promenant entre les stands, vous remarquerez rapidement la grande variété de pommes de terre péruviennes, parfois de couleurs très différentes. Le Pérou en compte plusieurs milliers de variétés, et le marché est un bon endroit pour s’en rendre compte.
Les stands de jus de fruits frais sont particulièrement populaires. Les vendeuses préparent les boissons devant vous avec des fruits locaux comme la papaye, la maracuja ou la lucuma.
C’est aussi un bon endroit pour goûter quelques spécialités simples de la cuisine péruvienne dans les petits comptoirs installés à l’intérieur du marché.
Pour profiter pleinement de l’ambiance, je vous conseille d’y aller en fin de matinée, lorsque le marché est le plus animé.
📍 Localisation : Calle San Camilo, environ 700 m de la Plaza de Armas
⏰ Horaires : environ 6h à 19h30, dimanche fermeture vers 15h
🥭 Conseil terrain : essayez un jus de fruits frais au comptoir, mais sans glaçons !
Le mirador de Yanahuara
À environ deux kilomètres du centre historique, le mirador de Yanahuara est le plus beau point de vue sur Arequipa. C’est une petite excursion très facile à faire et qui permet de prendre un peu de recul sur la ville.
Depuis la terrasse du mirador, la vue s’ouvre sur toute la ville d’Arequipa et surtout sur les volcans qui l’entourent. Par temps clair, vous distinguez très bien le volcan Misti, qui culmine à 5 822 mètres d’altitude, ainsi que les volcans Chachani et Pichu Pichu.
Le quartier de Yanahuara est également agréable pour se promener. Autour du mirador, il y a une petite place, quelques cafés et des rues très calmes.
Je vous conseille d’y venir en fin de journée. La lumière sur la ville et les volcans est particulièrement belle à ce moment-là.
📍 Localisation : environ 2 km du centre historique
🚕 Accès : environ 10 minutes en taxi depuis la Plaza de Armas ou 30 minutes à pied
🎟️ Prix : accès libre
Le couvent de la Recoleta
Un peu à l’écart du centre historique, de l’autre côté du rio Chili, se trouve le couvent de la Recoleta. Moins connu que Santa Catalina, il mérite une visite si vous restez deux jours à Arequipa.
Fondé au 17ᵉ siècle, ce monastère franciscain possède une architecture très différente de celle des grands édifices du centre. L’ensemble est organisé autour de plusieurs cloîtres paisibles, entourés de galeries et de jardins.
Le site abrite plusieurs petits musées consacrés à l’histoire naturelle, à l’archéologie et à l’art religieux.
L’un des éléments les plus surprenants du couvent est sa bibliothèque ancienne, qui conserve plusieurs milliers d’ouvrages datant pour certains de plusieurs siècles.
La visite est encore plus calme que celle du monastère Santa Catalina.
📍 Localisation : quartier Antiquilla, de l’autre côté du rio Chili
🚶 Accès : environ 15 à 20 minutes à pied depuis la Plaza de Armas
⏰ Horaires : environ 9h à 12h et 15h à 17h (fermé le dimanche dans certains cas)
🎟️ Prix indicatif : environ 10 soles
⏳ Temps à prévoir : 30 à 45 minutes
En conclusion : Arequipa est souvent considérée comme une simple étape sur la route du Machu Picchu. Pourtant, entre son architecture unique, ses volcans spectaculaires et son atmosphère andine, la ville mérite largement qu’on prenne le temps de s’y arrêter.
Visiter Arequipa avec un guide
Le centre historique d’Arequipa se visite facilement à pied, mais une visite guidée peut être très intéressante pour comprendre l’histoire de la ville et son architecture coloniale.
Si vous avez peu de temps, une visite guidée d’environ 2h30 permet de découvrir les principaux sites du centre historique avec des explications détaillées.
➡️ Réservez une visite guidée d'Arequipa
Où dormir à Arequipa ?
Pour visiter Arequipa facilement, le meilleur choix reste de loger dans ou à proximité du centre historique. La majorité des sites à voir se trouvent autour de la Plaza de Armas, ce qui permet de tout faire à pied sans perdre de temps dans les transports.
Le centre est également l’endroit où vous trouverez le plus de restaurants, de cafés et d’agences pour organiser des excursions, notamment vers le canyon de Colca.
L’ambiance y est animée en journée mais reste relativement calme la nuit dans les petites rues autour des principaux monuments.
Las Torres de Ugarte
Lors de mon passage à Arequipa, j'ai dormi à Las Torres de Ugarte, un petit hôtel de charme situé à quelques minutes du couvent Santa Catalina.
L’établissement possède un patio central coloré très agréable et un emplacement idéal pour visiter la ville à pied. En quelques minutes, vous rejoignez la Plaza de Armas et la plupart des sites du centre historique.
➡️ Réserver à Las Torres de Ugarte
Arequipay Hostel
Si vous cherchez un hébergement économique bien situé à Arequipa, Arequipay Hostel est une très bonne option. Une auberge confortable, avec des espaces communs agréables pour récupérer après une journée de visite ou organiser la suite du trajet (et c’est exactement ce qui fait la différence quand on voyage en bus sur plusieurs étapes).
L’emplacement est pratique pour visiter le centre historique à pied, tout en restant légèrement en retrait de l’agitation immédiate de la Plaza de Armas. L’auberge propose des dortoirs mais aussi des chambres privées, ce qui permet de s’adapter à votre budget sans sacrifier la localisation.
Une adresse qui m'a été recommandée par de nombreux backpackers.
➡️ Réserver à Arequipay Hostel
Aller au Machu Picchu depuis Arequipa
Arequipa était une étape de mon voyage Pérou - Bolivie, et pour relier les différentes villes du Pérou j’ai choisi de voyager exclusivement en bus.
Les bus longue distance au Pérou sont modernes et confortables, c'est idéal pour voyager de nuit, économiser une nuit d'hôtel et ne pas voir le temps passer. Les principales compagnies proposent des sièges larges et inclinables, l’air conditionné, des prises électriques, des toilettes à bord et parfois une connexion Wi-Fi.
➡️ Réserver ce trajet en bus (10h)
Pour dormir, on recommande aussi le Arequipay Hostel, super ambiance ! On a adoré le Musée, fou de voir toute cette histoire..