Lalibela en Éthiopie : les églises rupestres et l’église Saint-Georges (Bete Giyorgis)
- Philomène Martinelli
- 17 déc. 2025
- 5 min de lecture
Lalibela ne ressemble à aucun autre site en Éthiopie. On vient pour ses 11 églises médiévales creusées directement dans la roche, mais on repart avec autre chose : une sensation de lieu vivant, habité, où la foi n’est pas un décor.
À 2 600 mètres d’altitude, sur les hauts plateaux de la région Amhara, on passe de tranchées creusées dans la terre rouge à des tunnels, puis à des sanctuaires plongés dans la pénombre, entre encens, chants et silhouettes drapées de blanc. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978, les églises de Lalibela sont considérées comme l’un des ensembles religieux médiévaux les plus remarquables au monde.
J’ai visité Lalibela un dimanche, au cœur des célébrations. Mariages, processions, percussions, trompettes… l’atmosphère est intense, parfois déroutante, et incroyablement magnétique. Et au milieu de ce labyrinthe sacré, une église résume à elle seule le génie du lieu : Bete Giyorgis, l’église Saint-Georges, la plus emblématique et la plus photogénique, parce qu’elle est encore visible “à ciel ouvert”, sans structure de protection.
Dans ce guide, je vous donne l’essentiel pour comprendre Lalibela, savoir quoi voir, et surtout organiser la visite sans vous faire polluer l’expérience.
Les essentiels pour visiter Lalibela
📍 Où se trouve Lalibela ?
Sur les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie, dans la région Amhara, à environ 2 630 m d’altitude.
⛪ Pourquoi Lalibela est unique ?
Parce que les églises de Lalibela ne sont pas “posées” sur le sol : elles ont été taillées dans un seul bloc de roche volcanique, avec des cours, des tranchées, des tunnels et des passages creusés dans la terre.
⭐ Incontournable absolu
Bete Giyorgis (église Saint-Georges) : l’église la plus iconique, en forme de croix, creusée dans un puits rocheux.
🕰️ Durée idéale sur place
Je vous recommande 2 nuits si vous voulez visiter sans courir et voir l’ambiance religieuse tôt le matin et en fin de journée. En pratique, on peut voir beaucoup en 1 journée, mais c’est plus dense et moins “respirable”.
📅 Meilleur moment pour l’atmosphère
Un dimanche ou un jour de célébration : c’est plus intense, plus authentique… mais aussi plus fréquenté. Le bon équilibre dépend de votre tolérance à la foule.
✈️ Comment y aller facilement
En avion depuis Addis-Abeba vers l’aéroport de Lalibela (LLI). Par la route, c’est long et cela se fait généralement en plusieurs étapes.
🧭 Avec ou sans guide ?
Le site peut se visiter seul, mais un guide officiel change tout pour l’histoire, les symboles et la lecture des lieux.
Bete Giyorgis, l’icône de Lalibela
Parmi les onze églises monolithiques de Lalibela, Bete Giyorgis, dédiée à Saint-Georges, est la plus emblématique. C’est aussi celle qui frappe immédiatement par sa pureté architecturale.
Isolée des deux grands ensembles d’églises, elle se dresse seule, creusée verticalement dans le plateau rocheux.
Depuis la surface, on ne distingue qu’une croix parfaitement dessinée dans la pierre. Il faut s’approcher du bord pour comprendre : l’église a été entièrement excavée vers le bas, libérée du tuf volcanique rose qui compose le massif du Lasta.
Elle mesure environ 11 mètres de hauteur, et repose au fond d’un puits rocheux d’environ 22 mètres de profondeur. On y accède par une tranchée creusée dans la roche, puis par un tunnel étroit qui débouche soudain sur la façade.
L’effet est saisissant.
Contrairement à d’autres églises aujourd’hui protégées par des structures métalliques de conservation, Bete Giyorgis reste visible à ciel ouvert, ce qui permet d’en apprécier pleinement les proportions et la finesse d’exécution.
À l’intérieur, le contraste est total : austérité architecturale, lumière tamisée, silence dense. Les murs sont sobres, sans fresques murales comme sur le lac Tana par exemple. La spiritualité ici ne passe pas par la profusion décorative mais par la structure même du lieu.
C'est un des plus beaux lieux mystiques du monde.
Pourquoi Lalibela a été construite ?
La construction des églises est attribuée au roi Lalibela, souverain de la dynastie Zagwe, au XIIᵉ siècle.
À cette époque, Jérusalem est sous contrôle musulman et les pèlerinages chrétiens deviennent difficiles. Le roi aurait alors voulu créer en Éthiopie une “Nouvelle Jérusalem”, permettant aux fidèles de vivre une expérience spirituelle équivalente sans quitter l’Abyssinie.
Roha, l’ancienne ville, devient Lalibela.
Le site est organisé de manière symbolique : un petit cours d’eau nommé Yordanos sépare deux ensembles d’églises, évoquant le Jourdain. Les chemins creusés dans la roche, les tranchées, les tunnels, tout participe à cette mise en scène spirituelle.
La tradition locale raconte que les ouvriers travaillaient le jour, aidés la nuit par des anges. L’explication est poétique. La réalité technique reste, elle, impressionnante : creuser vers le bas, sculpter portes et fenêtres, dégager les volumes intérieurs sans erreur structurelle… le chantier fut colossal.
Visiter Lalibela : organisation concrète
On peut visiter Lalibela sans guide. Techniquement, rien ne l’interdit.
Mais dans les faits, c’est moins simple.
Pour organiser votre voyage, je vous recommande l’agence Sphère Tour & Travel
Le site est vaste, organisé en plusieurs ensembles reliés par des passages souterrains, et les sollicitations sont constantes. Les faux guides sont nombreux et insistants. Si vous êtes seule, vous serez sollicitée en permanence.
Je vous recommande donc un guide officiel, pour trois raisons :
Comprendre les symboles religieux et historiques
Optimiser l’itinéraire et éviter les groupes
Participer à l’économie locale de manière claire
J’ai passé deux nuits à Lalibela, ce qui m’a permis de visiter les églises tôt le matin, puis en fin de journée, quand la lumière devient plus douce et que la fréquentation diminue.
En une journée complète, on peut voir les onze églises, mais c’est dense. Avec deux nuits, l’expérience devient plus respirable.
Circuler entre les églises
Passer d’une église à l’autre fait partie intégrante de l’expérience.
On emprunte des tranchées creusées dans la terre rouge, des tunnels étroits, des passages en pente. Les ouvertures sont sculptées en arcs, en croix, en formes géométriques inattendues.
Ce n’est pas un site “classique” où l’on marche à l’air libre. Lalibela est un labyrinthe minéral.
À l’intérieur, on découvre :
Des croix sacrées
Des manuscrits anciens
Des tentures liturgiques
Des prêtres enveloppés de blanc
Des fidèles en prière
L’émotion est réelle, surtout lorsque les chants résonnent dans les volumes creusés dans la roche.
Mariages et célébrations : l’atmosphère du dimanche
J’ai visité Lalibela un dimanche.
La ville entière semblait vêtue de blanc. Les cérémonies se succédaient. Mariages, baptêmes, célébrations religieuses… Les percussions, les trompettes et les chants emplissaient les cours creusées dans la pierre.
L’atmosphère était dense, presque électrique.
Grâce à mon guide, nous avons ajusté le rythme pour éviter les groupes les plus compacts et pénétrer dans certaines églises à des moments plus calmes. Nous nous sommes retrouvés plusieurs fois seuls, dans un silence presque irréel.
Ce contraste entre ferveur collective et solitude souterraine rend Lalibela profondément marquante.
Comment se rendre à Lalibela ?
Lalibela se trouve à près de 900 km au nord d’Addis-Abeba.
Deux options principales :
✈️ En avion
Vol intérieur vers l’aéroport de Lalibela (LLI). C’est rapide et confortable. Le gain de temps est considérable.
🚗 Par la route
Long trajet à travers les hauts plateaux. Le voyage est spectaculaire, mais demande plusieurs étapes.
Pour ma part, j’arrivais du Tigray et de Gheralta, après être entrée en Éthiopie par Mekele. Les paysages sont grandioses, mais les temps de trajet sont réels et parfois fatigants.
Si vous construisez un itinéraire nord Éthiopie cohérent, Lalibela s’intègre naturellement entre Gondar, Bahar Dar et les massifs du Tigray.
Ce qu’il faut comprendre avant d’y aller
Lalibela n’est pas un musée archéologique figé.
C’est un site religieux vivant, toujours actif, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978. On y vient pour voir un chef-d’œuvre architectural, mais aussi pour observer une spiritualité qui n’a jamais été interrompue.
Si vous cherchez un site spectaculaire uniquement pour la photographie, vous serez impressionnée.
Si vous cherchez un lieu spirituel, vous serez bouleversée.
Lalibela ne se visite pas.
Elle se traverse, elle s’écoute, elle s’apprivoise.
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