Que faire et visiter à Harlem à New-York ?
- Philomène Martinelli
- 10 déc. 2022
- 12 min de lecture
Dernière mise à jour : 11 nov.
Quartier nord de Manhattan, Harlem est le berceau du jazz, mais aussi la "Capitale culturelle de l'Amérique noire". Si ce quartier de New-York possède un passé de ghetto à forte criminalité, c'est aujourd'hui un lieu paisible et passionnant qui mérite largement la visite !
Vous pourrez faire le tour de ses nombreuses églises, assister à une messe gospel et découvrir des music-halls mythiques qui ont vu jouer les plus grands noms de la musique noire américaine. Vous pourrez également explorer le street art qui raconte l'histoire du quartier et goûter à la "soul food".
C'est à Harlem qu'ont grandi des personnalités mythiques telles que Martin Luther King, Malcolm X, Louis Armstrong, Duke Ellington ou encore Harry Belafonte. Harlem à New York possède une histoire riche et mouvementée que vous pourrez reconstituer à travers des anecdotes et des lieux phares lors de votre visite.
Si vous passez une semaine à New-York, consacrez au moins une demi-journée à arpenter les rues de Harlem. Voici mes conseils pour ne rien manquer :
Où se situe Harlem ?
Harlem fait partie de Manhattan et s’étend au nord de Central Park, grosso modo de la 110e à la 155e Rue.
On distingue trois zones:
West Harlem autour de Broadway et Riverside Drive
Central Harlem entre St. Nicholas Ave et Fifth Ave, avec les grandes artères 125th Street, Lenox Ave Malcom X Blvd et Adam Clayton Powell Jr Blvd
East Harlem dit Spanish Harlem ou El Barrio, à l’est de Fifth Ave
Ci-dessous le plan qui vous permet de localiser ce quartier.
Comment s’y rendre ?
En métro, les lignes A, B, C, D (arrêt 125th St) desservent Central Harlem, et les lignes 2, 3, 4, 5 et 6 permettent d’accéder à East Harlem. Depuis Midtown Manhattan, comptez environ 20 minutes de trajet.
Que faire et que voir à Harlem ?
Ci-dessous le plan des incontournables du quartier de Harlem.
🖤 Voici les visites que je vous recommande de réserver en avance :
Assister à un concert ou à une visite de l’Apollo Theater
L’Apollo Theater est l’un des lieux les plus emblématiques de la musique noire américaine. Depuis les années 1940, ce temple du jazz, du blues et de la soul a vu défiler les plus grands : Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Billie Holiday, James Brown, Nina Simone, et même Michael Jackson, revenu s’y produire en 2002.
🎶 Chaque mercredi, la légendaire Amateur Night révèle de nouveaux talents dans une ambiance électrique.
Même sans concert, il faut au moins admirer sa façade néon et marcher sur le Walk of Fame où brillent les noms des artistes qui ont marqué l’histoire de la scène new‑yorkaise.
💡 Astuce : réservez vos billets à l’avance sur le site officiel de l’Apollo Theater et arrivez une demi‑heure avant l’ouverture des portes pour profiter pleinement de l’atmosphère.
➡️ Découvrez le programme de l'Apollo Theater
📍 Adresse : 253 W 125th Street
Vivre une messe gospel à Harlem
Assister à une messe gospel à Harlem est une expérience inoubliable, à la fois spirituelle et musicale. Que vous soyez croyant ou non, vous serez saisi par la ferveur des fidèles et la puissance des voix. Les chorales se déchaînent, les applaudissements fusent, et le rythme des chants résonne jusque dans la rue.
Les offices du dimanche matin sont les plus authentiques, mais certaines églises ouvrent également leurs portes le mercredi. Privilégiez la Convent Avenue Baptist Church, connue pour son accueil chaleureux, ou l’Abyssinian Baptist Church, plus traditionnelle mais d’une intensité remarquable.
💡 Conseil de local : évitez les grands groupes touristiques en venant tôt (vers 8 h). Tenez‑vous à l’écart des messes transformées en spectacles payants : le gospel reste avant tout un moment de foi et de communauté.
🕐 Horaires indicatifs : dimanche à 8 h, 11 h et 17 h (Convent Avenue Baptist Church)
➡️ Réservez votre place pour une messe Gospel : pendant plus de trois heures, vous vivrez un moment envoûtant et d'une incroyable intensité, emporté par la puissance des voix, le rythme des danses et des applaudissements. Prévoyez un paquet de mouchoirs, car il est fort probable que vous finissiez en larmes !
Explorer le street art de Harlem
Harlem est une galerie à ciel ouvert où les fresques murales racontent les luttes, les héros et la créativité du quartier.
Pour un parcours complet, je vous recommande l'itinéraire suivant :
Graffiti Hall of Fame (Park Ave & E 106th St) : site mythique né dans les années 80, où les plus grands graffeurs new‑yorkais ont laissé leur trace.
Planet Harlem (Malcolm X Blvd & W 126th St) : œuvre haute en couleur signée Paul Deo, véritable hommage à l’énergie cosmopolite du quartier.
Hommage à Dizzy Gillespie (229 W 135th St) : portrait vibrant du légendaire trompettiste de jazz.
Baladez‑vous également le long des East 116th et 125th Streets, véritables musées à ciel ouvert où se mêlent couleurs, messages politiques et poésie urbaine.
Admirer le Harriet Tubman Memorial - « Swing Low »
Cette sculpture monumentale d’Alison Saar (2008) rend hommage à Harriet Tubman, militante abolitionniste et figure héroïque du chemin de fer clandestin (Underground Railroad).
Haute de quatre mètres, elle représente Tubman marchant avec détermination, tirée vers l’avant malgré les racines symbolisant l’esclavage. Une œuvre puissante et émouvante, au cœur de Harlem.
📍 Intersection : St. Nicholas Ave & Frederick Douglass Blvd
Goûter à la véritable soul food
La soul food, c’est l’âme de la cuisine afro‑américaine : généreuse, épicée, et profondément réconfortante. Née dans les foyers du Sud rural, elle mêle influences africaines et recettes de la diaspora.
À Harlem, les tables mythiques perpétuent cette tradition avec fierté.
Sylvia’s Restaurant (328 Malcolm X Blvd) : institution depuis 1962, célèbre pour son poulet frit et ses gaufres.
Amy Ruth’s Home Style (113 W 116th St) : ambiance conviviale et plats copieux.
Red Rooster (310 Lenox Ave) : cuisine contemporaine inspirée du Sud, orchestrée par le chef Marcus Samuelsson.
Harlem Shake (100 W 124th St) : burgers rétro et milkshakes old‑school dans un décor vintage.
➡️ Voir plus de détails sur les adresses food à Harlem.
Flâner dans le Marcus Garvey Park
Anciennement appelé Mount Morris Park, ce havre de verdure a été rebaptisé en 1973 en hommage à Marcus Garvey, figure du panafricanisme et défenseur de la dignité noire.
On y découvre la tour de guet historique de Mount Morris, classée monument, ainsi que la sculpture contemporaine Three Women Friends, symbole d’amitié et de solidarité.
C’est un lieu de respiration, idéal pour s’imprégner de la vie locale : familles, musiciens, enfants et joggeurs s’y côtoient dans une atmosphère paisible.
📍 Adresse : 6316 Mt Morris Park W
Arpenter les browntsones
Les brownstones de Harlem font partie des images les plus emblématiques de New York. Ces élégantes maisons en grès brun, bâties à la fin du XIXe siècle, bordent des rues paisibles et arborées, formant un décor à la fois cinématographique et authentiquement new-yorkais.
Leur nom vient de la pierre utilisée pour leur façade, le brownstone, un grès au ton chaud tirant sur le brun-rouge, typique des quartiers historiques de Manhattan et de Brooklyn.
📍 À Harlem, les plus célèbres se trouvent dans le secteur de Strivers’ Row, entre la 138e et la 139e Rue, entre Adam Clayton Powell Jr Boulevard et Frederick Douglass Boulevard.
Ces rangées de maisons élégantes furent construites dans les années 1890 pour la bourgeoisie blanche, avant d’être rachetées par des professionnels et artistes afro-américains dans les années 1920, d’où leur surnom : the houses for strivers, « les maisons des ambitieux ».
Aujourd’hui, c’est un lieu de promenade privilégié, où chaque façade semble raconter un fragment de l’histoire du quartier. On y croise souvent des tournages, des photographes et des habitants fiers de leur patrimoine.
💡 Conseil : passez en fin d’après-midi, quand la lumière dorée du soleil se reflète sur les façades, pour des clichés spectaculaires.
Visiter le National Jazz Museum in Harlem
Créé en 1997 sous l’impulsion du musicien Wynton Marsalis, le National Jazz Museum in Harlem rend hommage à l’âge d’or du jazz et à ses figures légendaires qui ont façonné la culture américaine.
Ce petit musée affilié au Smithsonian Institute propose une immersion vivante dans l’univers du jazz à travers expositions interactives, archives sonores, instruments, photographies et projections de concerts rares.
Loin d’être un simple musée statique, c’est un lieu d’échanges et de transmission. On peut y assister à des concerts intimistes, des rencontres avec des musiciens, ou encore des ateliers pédagogiques sur l’histoire de la musique noire américaine.
Chaque salle raconte une part de Harlem, de ses clubs mythiques à la Harlem Renaissance, en passant par l’influence du gospel et du blues.
💡 Conseil experte : allez-y en semaine en fin de matinée, moment idéal pour échanger avec les guides passionnés, souvent musiciens eux-mêmes.
📍 Adresse : 58 West 129th Street
Explorer les marchés de Harlem
Flâner sur les marchés de Harlem, c’est plonger dans une mosaïque de cultures, de parfums et de couleurs. Ici, les traditions africaines rencontrent la créativité new-yorkaise, dans une atmosphère à la fois conviviale et bouillonnante. Deux marchés méritent tout particulièrement le détour : le Malcolm Shabazz Market, véritable institution, et La Marqueta, ancrée dans l’âme populaire d’East Harlem.
Malcolm Shabazz Harlem Market : l’âme africaine de Harlem
Sous ses tentes colorées, ce marché emblématique fait voyager bien au-delà de Manhattan. On y découvre des tissus wax, des bijoux artisanaux, des masques sculptés, des vêtements traditionnels et mille objets venus d’Afrique de l’Ouest. L’ambiance est chaleureuse, les échanges faciles et les sourires omniprésents. Les étals sont plus nombreux le week-end, mais le marché reste ouvert la plupart des jours, du matin à la fin d’après-midi. C’est une halte parfaite pour ramener un souvenir authentique et vibrer au rythme de Harlem.
📍 Adresse : 52 W 116th St (juste à l’ouest de Lenox Ave)
La Marqueta : une halle populaire au cœur d’East Harlem
Sous la voie ferrée surélevée, La Marqueta incarne l’histoire vivante du quartier latino de Harlem. Créée dans les années 1930, cette halle historique abrite aujourd’hui des stands alimentaires, des produits artisanaux et quelques adresses gourmandes où l’on goûte la cuisine portoricaine, mexicaine ou dominicaine. C’est un lieu de vie plus discret que le Malcolm Shabazz Market, mais chargé d’histoire et d’authenticité, où l’on ressent toute la diversité culturelle de Harlem.
📍 Adresse : 1590 Park Ave (entre 115e et 116e St)
Visiter le Schomburg Center for Research in Black Culture
Le Schomburg Center for Research in Black Culture est l’un des plus importants centres d’archives au monde consacrés à l’histoire et aux cultures des peuples d’Afrique et de la diaspora. Fondé en 1925 par l’historien portoricain‑afrodescendant
Arturo Alfonso Schomburg, il abrite aujourd’hui plus de 11 millions de documents : manuscrits, œuvres d’art, livres rares, photographies et enregistrements sonores.
Ce haut lieu du savoir a joué un rôle déterminant pendant la Harlem Renaissance, en inspirant des intellectuels et écrivains tels que Langston Hughes ou Zora Neale Hurston. Il demeure aujourd’hui un pôle majeur de la recherche et de la mémoire afro‑américaine.
Les visiteurs peuvent y découvrir des expositions temporaires sur la culture noire, l’histoire des luttes pour les droits civiques, ou encore la représentation des diasporas dans les arts. L’entrée est gratuite, et une visite guidée permet de comprendre toute la portée de ce lieu d’émancipation et de transmission.
💡 Astuce : consultez le calendrier des conférences et projections avant votre venue : le Schomburg Center accueille régulièrement des événements passionnants ouverts au public.
📍 Adresse : 515 Malcolm X Boulevard.
Se promener dans Morningside Park
Entre Morningside Drive et Manhattan Avenue, ce parc en pente douce s’étend sur 13 hectares, formant une transition naturelle entre Harlem et le campus prestigieux de Columbia University.
Morningside Park est un havre de verdure, moins fréquenté que Central Park mais tout aussi charmant.
Ses allées sinueuses offrent des points de vue superbes sur Harlem, des bassins, des cascades artificielles et une végétation dense qui attire les écureuils et les oiseaux. C’est un lieu idéal pour une pause au calme, une séance photo ou une balade à la jonction entre deux quartiers historiques.
En remontant vers le nord, on atteint facilement Columbia University, dont l’architecture néoclassique et les jardins impeccables contrastent avec l’atmosphère populaire de Harlem. Les visiteurs peuvent déambuler librement sur le campus et admirer la Low Library, la statue d’Alma Mater et les pelouses animées d’étudiants.
Conseil experte : prévoyez la visite de Morningside Park en fin de matinée, puis déjeunez dans l’un des cafés étudiants de Columbia avant de redescendre vers la 125e Rue.
📍 Adresse : entre la 110e et la 123e Rue
🔗 À découvrir aussi : New-York Insolite : activités, lieux et visites originales
Où se régaler à Harlem ?
Harlem est un quartier où l’on célèbre autant la musique que la cuisine.
Berceau de la soul food et du brunch new-yorkais à la mode, c’est ici qu’on déguste des plats généreux, des pâtisseries mythiques et des recettes héritées de la tradition afro-américaine. Voici quelques adresses à ne pas manquer !
Levain Bakery : les cookies mythiques de Harlem
📍 Adresse : 2167 Frederick Douglass Blvd, New York, NY 10026
🍽️ Dans cette petite boulangerie devenue légendaire, les cookies sont épais, moelleux et fondants à souhait. Chaque fournée sort dorée et encore tiède, avec des versions classiques aux pépites de chocolat et noix, double chocolat ou flocons d’avoine. L’odeur du beurre chaud attire les passants dès la rue, et il est presque impossible de repartir sans une boîte entière. Levain Bakery propose aussi des brioches, des scones et quelques douceurs pour accompagner un café à emporter. Une halte sucrée incontournable après une balade sur Frederick Douglass Boulevard.
Sylvia’s Restaurant : la reine de la soul food
📍 Adresse : 328 Malcolm X Blvd (Lenox Ave)
🍽️ Ouvert en 1962, ce restaurant mythique est une véritable institution. On y sert le poulet frit le plus célèbre de Harlem, accompagné de cornbread, mac & cheese et légumes mijotés. Le dimanche, l’ambiance s’anime autour d’un brunch musical digne des grandes heures du quartier.
Red Rooster Harlem : la soul moderne
📍 Adresse : 310 Malcolm X Blvd (entre 125th et 126th)
🍽️ Le chef Marcus Samuelsson revisite la soul food dans un décor vibrant où se mêlent art, gastronomie et musique. On s’y régale de shrimp & grits, burgers maison et cocktails épicés, tandis que le sous-sol accueille régulièrement des concerts live.
Melba’s : le goût du confort à la Harlem
📍 Adresse : 300 W 114th St (coin Frederick Douglass Blvd)
🍽️ Chez Melba, on sert des plats familiaux dans une ambiance décontractée : côtes levées, mac & cheese, gaufres au poulet ou fish & chips façon sudiste. C’est l’une des meilleures adresses pour découvrir la générosité culinaire du quartier.
Lido Harlem : brunch chic et détente
📍 Adresse : 2168 Frederick Douglass Blvd (117th St)
🍽️ Une adresse lumineuse et conviviale, parfaite pour un brunch entre amis. Polenta crémeuse, œufs Benedict, pancakes moelleux : les assiettes sont aussi soignées que l’accueil est chaleureux.
Harlem Shake : burgers et ambiance rétro
📍 Adresse : 100 W 124th St (près de Lenox Ave)
🍽️ Un décor inspiré des diners des années 50, une playlist groovy et des burgers savoureux : le lieu idéal pour une pause gourmande et décontractée. Mention spéciale au milkshake “Classic Vanilla” et à la déco truffée de clins d’œil à la Harlem Renaissance.
Est-ce dangereux de visiter Harlem ?
Non. Le quartier est sûr et accueillant, bien plus qu’il ne l’a été par le passé. En journée, les grands axes sont animés et agréables à parcourir. Comme partout à New York, restez vigilant la nuit dans les rues isolées et gardez un comportement respectueux envers les habitants.
Harlem traîne encore une réputation héritée d’un passé difficile. Dans les années 1970 et 1980, le quartier a connu une crise profonde : pauvreté, logements délabrés, chômage et criminalité alimentaient alors les clichés de “no-go zone”. Cette image, entretenue par les médias et certains films, continue d’effrayer quelques voyageurs… à tort.
Aujourd’hui, Harlem n’a plus rien du coupe-gorge qu’il fut il y a quarante ans.
C’est un quartier vivant, populaire, et en grande partie embourgeoisé, où les habitants sont fiers de leur héritage culturel. Les grandes artères, notamment 125th Street, Malcolm X Boulevard, Adam Clayton Powell Jr Boulevard ou encore Frederick Douglass Boulevard, concentrent commerces, restaurants et lieux culturels fréquentés à toute heure.
Vous pouvez vous y promener sans la moindre inquiétude en journée, appareil photo à la main.
Comme partout à New York, quelques précautions élémentaires suffisent : évitez de vous aventurer seul dans des rues désertes tard le soir, restez sur les avenues principales, et gardez un comportement respectueux dans les zones résidentielles. Les habitants de Harlem sont accueillants et souvent ravis d’échanger avec les visiteurs curieux.
La vie nocturne y est désormais animée : clubs de jazz, bars branchés, rooftops et restaurants attirent une clientèle locale et internationale. Bien sûr, comme dans n’importe quel grand centre urbain, la prudence reste de mise si vous rentrez tard, mais Harlem n’est pas plus risqué que Brooklyn ou le Bronx touristique.
En résumé : Harlem n’est pas dangereux. C’est un quartier authentique et vibrant, qui a su transformer son passé en force. L’explorer, c’est aussi dépasser les clichés et découvrir une autre facette de New York – pleine de musique, de mémoire et d’humanité.
L'histoire de Harlem, en bref
Dans les années 1920, Harlem était un quartier principalement occupé par la classe moyenne noire qui avait fui les États du sud des USA qui s'opposaient à l'abolition de l'esclavage. Au cours de ce flux migratoire, le racisme ambiant a poussé les populations blanches à quitter le quartier.
Pendant la prohibition (période qui interdisait la vente d'alcool de 1920 à 1933), les clubs de jazz ont éclot et Harlem est devenu le lieu de rendez-vous des artistes, des intellectuels et des marginaux. Pendant la ségrégation, les virtuoses noirs jouaient alors du blues et du jazz pour un public uniquement blanc. À la fin de la prohibition (en 1964), les clubs ont été désertés, car le jazz s'est exporté vers Greenwich Village.
Peu à peu, Harlem est alors devenu un lieu indésirable occupé par une population de plus en plus pauvre. Devenu un ghetto pour les classes les plus pauvres afro-américaines, Harlem s'est alors forgé une réputation sinistre de "no go zone" et de lieu de la criminalité, pointée du doigt et évitée par tous les new-yorkais. Peu à peu, Harlem a repris de sa superbe grâce à la forte empreinte laissée par Malcom X, figure de proue qui a lutté pour abolir les discriminations raciales.
Après un programme de réhabilitation à la fin des années 1980, Harlem qui était dans un état avancé de délabrement, est aujourd'hui un lieu qui a retrouvé une mixité sociale ! On y trouve des restaurants tendance, d'élégants bars branchés et une vie nocturne dynamique. Les maisons en grès rouge du 19ᵉ siècle se mêlent aux bâtiments modernes et aux grandes enseignes.
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