Bera, safari léopards au Rajasthan
- Philo
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Dernière mise à jour : il y a 6 jours
Lors de mon voyage de trois semaines au Rajasthan, j'ai fait une étape très sauvage à Bera, un village indien de la région du Jawai dans lequel l’homme et le léopard cohabitent sereinement. Faire étape dans la "capitale indienne du léopard", c'est entrer dans un monde qu'on croyait impossible et marcher sur les pas des grands explorateurs, reporters et photographes animaliers.
Dans les collines du Jawai, environ 60 léopards vivent tout près des hommes et des femmes de la communauté Rabari. Dans le hameau discret de Bera, ces léopards escaladent nuit et jour les immenses blocs de granit des basses montagnes de l’Aravalli. Certains indiens appellent ce lieu le “Pays des léopards". Si vous cherchez une aventure animalière hors des sentiers battus, vous êtes au bon endroit.
Localisation de Bera
Bera se trouve dans la région du Jawai, dans le district de Pali, au sud-ouest du Rajasthan, à environ 140 km d’Udaipur.
Ci-dessous le plan qui vous permet de localiser les lieux que je vous évoque juste après. Le barrage de Jawai, construit dans les années 1950, crée un plan d'eau permanent qui attire oiseaux et crocodiles. Une ligne de chemin de fer traverse ce paysage désertique. Les gares ferroviaires les plus proches du village de Bera sont Mori Bera à 4 km et Jawai Bandh à environ 9 km.
Jawai, sous le regard du léopard
Le village de Bera repose au pied de formations rocheuses anciennes, formant des grottes et des abris naturels très appréciés des animaux. Dans la région du Jawai, le peuple Rabari partage son territoire avec les léopards, depuis plus d’un siècle, sans les chasser et sans que de véritables conflits n’éclatent. Le lien ancien entre les Rabari et les léopards repose sur un respect mutuel quasi sacré : les attaques des léopards contre le bétail sont perçues comme des offrandes aux Dieux.
Lorsqu’une chèvre disparaît dans la gueule d’un prédateur, l’événement n’est pas perçu comme un problème, mais comme un don à Shiva.
Les Rabaris sont des éleveurs semi-nomades reconnaissables à leurs turbans rouges et à leurs troupeaux de chèvres qu’ils mènent patiemment entre les pâturages clairsemés.
Le paysage minéral des collines de Jawai, parsemé de grottes naturelles, sert de refuge aux félins, parfois installés à seulement quelques centaines de mètres des habitations.
Ici, la topographie dégagée, loin des forêts denses qui dissimulent souvent la faune, offre la possibilité d’apercevoir ces prédateurs à distance.
Dans la région de Jawai, on observe le léopard indien (Panthera pardus fusca). Plus petit que son cousin africain, il peut mesurer 2,5 mètres (queue comprise). Aux côtés des léopards, habitent aussi hyènes, renards, antilopes, chacals, chats de jungle, ours lippus et mangoustes.
Faire un "safari léopards" à Bera
La réserve de conservation des léopards de Jawai Bandh s’étend sur près de 20 km². Elle compte entre 50 et 70 léopards en parfaite liberté.
Les guides du Jawai vous diront qu'ils voient des léopards tous les jours, sans exception. J'ai réalisé deux safaris à Bera (un à l'aube et un avant le crépuscule), en avril ce n’était pas la période idéale pour contempler les léopards : la chaleur accablante les met à l’abri dans leurs repaires. Je les ai tout de même observés aux jumelles, mais ils étaient loin !
Sachez que la période idéale pour un safari au Rajasthan est de décembre à février.
Ici, le safari n’est pas codifié et les pistes ne sont pas tracées. On suit les indices donnés par les pisteurs Rabari à l'affut, les yeux aiguisés et rivés sur les reliefs pour distinguer les silhouettes des félins.
Les léopards préférant chasser à la tombée de la nuit, les safaris se font au petit matin ou en fin d'après-midi. Pour les dénicher, les jeeps grimpent parfois des pentes abruptes, se faufilant entre les broussailles d’acacias.
Attention, les voir ne veut pas dire les approcher. Pour les photographier, il vous faudra un téléobjectif performant.
Depuis votre jeep, si le léopard reste dans les hauteurs, voici ce que vous obtiendrez avec un zoom 300 mm. Bera se découvre plutôt avec une très longue focale + une bonne stabilisation.
Pour multiplier vos chances de voir le léopard de près, vous devez prévoir plusieurs expéditions de plusieurs heures, idéalement réparties sur trois jours, surtout en saison caniculaire ou en saison des pluies. C'est un travail de patience, et vous ne serez pas dans les mêmes conditions qu'un safari au Kenya ou en Tanzanie, où les animaux sauvages se découvrent par centaines.
Mais le site est majestueux, et en attendant qu'un léopard se réveille, on peut toujours observer les paons que l'on croise en permanence.
Où loger à Bera
À Bera, l’adresse où j’ai séjourné et que je vous recommande sans réserve est le Bera Safari Lodge.
Le Bera Safari Lodge se niche au pied de la colline des léopards, ce qui permet de partir à l’aube ou au crépuscule sans longs trajets, aux heures les plus propices aux observations.
Le fondateur des lieux, Shatrunjay Pratap, est une figure locale engagée. Fervent défenseur de ce microcosme entre léopards et être humains, il s'est battu pour obtenir l’arrêt des exploitations minières qui menaçaient l’habitat. Protecteur infatigable de la nature, il a ensuite créé son lodge comme un lieu d’équilibre entre la communauté et la faune.
Il nous a accueillis en personne, nous a raconté son histoire et nous a projeté des extraits des documentaires sur Bera (et de son interview pour National Geographic Wild).
Les cottages, vastes et élégamment décorés, s’ouvrent sur des terrasses. On y retrouve tout le confort moderne, avec climatisation, douche à l’italienne, machine à café et bouilloire, idéal après la poussière des pistes. Le soir, le dîner se prend dans le jardin à la nuit tombée, sous un ciel étoilé. Le midi, on déjeune dans une salle climatisée. La cuisine propose une succession de plats traditionnels, frais et variés.
Cette combinaison de proximité avec les zones d’observation, d’hospitalité attentive et d’engagement pour le territoire fait du Bera Safari Lodge un point de chute idéal pour découvrir Bera et les léopards du Jawai.
Rencontre avec le peuple Rabari
À Bera, entre deux safaris, ma rencontre avec le peuple Rabari a été empreinte d’authenticité et de chaleur humaine.
Autrefois nomades, ce peuple a longtemps parcouru les vastes terres du Rajasthan et du Gujarat. Aujourd’hui, devenus semi-nomades, l’élevage de chèvres occupe une place centrale.
Les gens que j'ai rencontrés vivent encore aujourd’hui au rythme des traditions anciennes, perpétuant un savoir-faire manuel. Leurs visages racontent une vie façonnée par le soleil, les croyances et la terre. Les hommes sont généralement coiffés de turbans éclatants et tiennent fièrement leur bâton de berger, tandis que les femmes, parées de saris, portent de lourds bracelets colorés.
Dans les cours des maisonnées et sur le sentiers ocres, le temps semble s’étirer, bercé par les bêlements des chèvres, le mugissement des vaches, et la silhouette d’un paon traversant la cour.
Dans une pièce à l’ombre des murs de pierre, une femme au regard perçant, pétrissait avec force la pâte qui deviendrait bientôt des chapatis pour le dîner.
Un vieil homme au visage tatoué, longue barbe tressée et turban violet finement brodé, m’a tendu un petit rouleau de tabac qu’il cultive ici même pour qu'on le fume ensemble, avec un "masala chai" brulant.
Un groupe de femmes, drapées de saris aux couleurs éclatantes, allaient et venaient entre les troupeaux, les pâturages, les tâches domestiques et la garde des enfants. Je leur ai demandé si le poids de leurs lourds bracelets et bijoux ne rendaient pas leur travail plus pénible, elles m'ont répondu que non, elles avaient l'habitude et n'y pensaient pas !
Dans une cour, une femme en sari rouge se tenait auprès d’une vache "coiffée". Dans l’hindouisme, cet animal sacré est choyé et protégé comme un membre à part entière de la famille, symbole de prospérité et de vie. Ici, elle est attachée pour éviter qu’elle ne s’éloigne, mais bénéficie de toute l’attention et du respect de ses propriétaires.
Infos pratiques
Réserver un safari à Bera : Bera Safari Lodge
Où loger à Bera : Bera Safari Lodge
Meilleure période : Entre décembre à février
Comment venir : Depuis New Delhi, prenez le train "Yoga Express" jusqu’à la gare de Jawai Bandh (11 h de trajet). De là, comptez 20 minutes en voiture ou taxi pour rejoindre Bera. Vous pouvez aussi voler jusqu’à Udaipur puis faire 3 h 30 de route.
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